第一章枪打美人台
1.
三岔河口出奇人，
六把真火披在身；
九河下梢多异士，
等闲之辈怎称神？
几句残词，引出一部《火神：九河龙蛇》。书中说的这个地方东临渤海，古称陈塘关。到后来退海成地，明成祖朱棣又在此凿城设卫、屯兵存粮，改称天津卫。相距北京城二百四十里地，控扼南北运河，水旱两路的码头，诸行百业齐聚，乃是第一等钱粮浩大的去处，无论穷富都能在这儿混口饭吃。有本事的吃肉，没本事的喝粥，舍得出力气，肯定饿不死。如若想闯出个名号吃香喝辣，没有降人的能耐不成，老百姓讲话“得有绝活儿”。清末以来，天津卫的能人号称“七绝八怪”，比如扛鼎的杜大彪、金枪陈疤瘌眼、开水铺的王宝、吃仓讹库的傻少爷、刨坟掘墓的孙小臭儿、变戏法的杨遮天、混白事的李大嘴、走阴差的张瞎子、守城门的常大辫子、说书的净街王、押宝的冯瘸子、劫道的白四虎、挑大河的邋遢李、倒脏土的黄治安、剃头的十三刀、窑姐儿夜里欢、耍猴的连化青、卖野药的金麻子、哭丧的石寡妇、磨剪子戗菜刀的闫老屁、喝破烂的花狗熊、干窝脖儿的高直眼、骑木驴的毛艳玉，等等，或占一绝、或为一怪，其中有正有邪、有善有恶，有土生土长的本地人，也有来天津卫闯码头，在九河下梢成的名。年代不同，包括的人也不一样，前前后后好几拨，说起来可不止一十五位。
正所谓“人分三六九等，肉有五花三层”，人上有人，天外有天，天津卫的奇人异士层出不穷，在“七绝八怪”之上还有“四神三妖”，这可不是自封的，而是民间百姓给他们报的号。“四神”乃清朝末年到上世纪五六十年代的四大奇人，他们四位的事迹盘根错节，过去人喜欢把事往一块说，人往一起凑，因此上合称“四神”，分别是：无宝不识窦占龙、降妖捉怪崔老道、屡破奇案郭得友、追凶拿贼刘横顺。从中信手拎出任何一位，都抵得上一部大书。“三妖”会在书中陆续引出，如果说全了，有一个总回目叫《四神斗三妖》。《火神》只是其中一部，单说火神庙派出所所长飞毛腿刘横顺。
这位刘爷性如烈火、嫉恶如仇，天生一双飞毛腿，一辈子破了许多大案，凶顽贼人拿了无数，民间相传此人是火神爷下界。他所在的火神庙派出所位于三岔河口，潞水、卫水在此汇流，东注入海，二水颜色不混，有清有浊。说书得说理，不能信口胡言，三岔河口上为什么会有火神庙呢？因为以前河边上有个“火神庙村”，村子里没有外姓人，家家户户姓刘，大多沾亲带故，均以擀炮仗、捻鞭炮的手艺为生。在过去来说，炮仗的用途十分广泛，逢年过节、婚丧嫁娶、买卖开张、上梁入宅，连和尚老道开堂作法也得用，红事用喜炮、白事用素炮。村中的鞭炮作坊一家挨一家，大炮仗、小炮仗、长炮仗、短炮仗，蹿高的、打远的，凡是听响冒烟的，要什么有什么，生意还挺红火。擀炮仗的之所以来此聚居，缘于这个地方全是盐碱地，种什么庄稼也不长，唯独出硝石，做火药讲究一硫二硝三木炭，当地硝石配出来的火药，做成炮仗格外脆响，并且此处离水近，易于防备失火。
火神庙村的人除了炮仗擀得好以外，还净出练家子，过去练武讲究师承门派，分为五宗十三派八十一门户，南拳北腿、刀枪棍棒皆有师承传授，然而这个地方的把式不属于任何宗派，更不在八十一门之中，说好听点儿叫自成门户，说白了就是庄稼把式没宗没派，功夫可也不赖。村民们有活儿的时候干活儿，没活儿的时候练武，起初是为了抵御贼寇，后来又把这一身的能耐用在擀炮仗上，干起活儿来手脚麻利、力道讲究，一招一式拿捏得好。因此火神庙村出的鞭炮火药匀、炮衣紧，沾火就着、又脆又响，没有滋稀蹿火的。又依仗紧临运河，漕运便利，上至北京下至江南，行销各地，可谓远近驰名。过去有个对子，上联叫“南通州北通州南北通州通南北”，说的就是这条大运河，北通州在北京、南通州在江苏，两个通州之间全凭运河往来贸易，可谓得天独厚。由于做的是火字门儿里的买卖，村子里的人凑份子，在三岔河口边上起了一座火神庙，供奉火德真君的神像，以求生意兴隆、保一方平安。
火德真君是管火的神道，相当于民间俗称的火神爷。有人说火神是三皇之一燧人氏的化身，燧人氏钻木取火去腥膻，后世称之为“火祖”；有人说火神爷是祝融，祝融不是人名而是官称，也叫火正，乃上古之火官；也有说他是忠君报国的介子推，当初在火中救母而亡；还有人干脆说火神爷是哪吒三太子，因为庙中塑像金盔金甲、三头六臂，脚底下也踏一对风火轮。