人们在1968年这一在国内和国外都使用暴力的年头，适逢马丁·路德·金和罗伯特·肯尼迪的遇刺、美国城市的骚动、广大学生的动荡不安、法国的小规模革命、苏联对捷克斯洛伐克的入侵。这些事件和其他类似事件使许多有头脑的美国人相信，他们的制度已处于即将土崩瓦解的危险之中。当这个国家在似乎永远打不完的越南战争问题上，意见的分歧越来越大时，措辞也越来越激烈。尽管所有这些事件很使人们关切，但还不足以使公众忽视按照美国规定的日程进行的每四年一次的政治搏斗。截至1968年1月，洛克菲勒继续坚持，他本人不是竞选总统的候选人，他唯一关心的是要共和党人挑选密执安州州长乔治·罗姆尼为候选人。洛克菲勒这一态度坚持有一年多。他希望共和党人会挑选一位自由派人物，同时他并不相信他本人会当共和党的候选人。经过1964年的预选和代表大会的激烈搏斗之后（在这场搏斗中，洛克菲勒曾竭尽全力抵制提名巴里·戈德华特为候选人），洛克菲勒知道党内有许多人何等敌视他。有些人谴责他毁掉了戈德华特当选的机会；另一些人则批评他在大选中“袖手旁观”；还有些人甚至责怪他分裂了共和党。既然共和党内这么多颇有影响的各方面人士对他持敌对态度，他不相信共和党有以他为中心团结起来的任何可能。看来，最佳的办法是支持某一个在政治信念上跟自己相近而又能扛起共和党旗帜的人作为温和的中间路线的候选人。如果洛克菲勒本人不可能成为总统候选人，他希望至少当一个总统候选人指定者的角争。罗姆尼就是他的第一个和唯一被挑选出来提名为候选人的对象。
1968年初，每一个敏感的政治观察家都知道，乔治·罗姆尼不会在候选人提名中赢得胜利。洛克菲勒在新罕布什尔州举行的私人举办的民意测验告诉他，这位密执安州州长将被理查德·尼克松击败。在预选日的前两周，根据已有的最有价值的民意测验资料，罗姆尼每得到一张选票，尼克松能弄到六张选票。罗姆尼看到自己的处境艰难，就决定退出竞选。既然不必再受罗姆尼候选资格的约束，于是许多人盼望洛克菲勒会参加竞选。假如他不参加这一竞争，尼克松肯定会在候选人提名中赢得胜利。在全国，不信任尼克松的共和党人中的自由派，往往怀疑像尼克松这样品格的人未必能在全国大选中获胜，他们联合起来主张以洛克菲勒为候选人，这对洛克菲勒造成很大的压力。但他还是不能决断。他知道，他的支持者深信，如果他能赢得候选人提名的胜利，他也会跟着羸得大选的胜利。同时，这样做是要冒分裂党的危险的，他说不准自己有没有这样的胆量。3月21日，在一次记者招待会上，人们原以为洛克菲勒将在这次会上对这种压力作出反应，接受参加竞选的要求，但结果却使许多人其中包括他的一些最热情的拥护者感到惊惶，不知所措。洛克菲勒宣布说：“我今天决定再次明确重申，我不是一个直接或间接竞选美国总统职位的候选人。”
这一个月内原本充满惊人的政治事件—其中包括尤金·麦卡锡在新罕布什尔州的精彩表态和罗伯特·肯尼迪作出本人谋求民主党提名的过迟的决定，洛克菲勒的这项决定就是事态之又一个出乎意料的发展。但是，惊人的事件还没有到此为止。3月31日，林登·约翰逊总统在一次重要的电视演说中宣布，将停止在越南北纬二十度以北地方的轰炸。他希望，这次让步有可能打开和平谈判的大门。接着，在一篇简短的、再次出乎意料的演说中，约翰逊宣布他不再谋求连任。他说，任何事情都不应阻挠他的首要目标：缔造和平。在洛克菲勒宣布退出竞争提名后不到两星期，共和党的候选人提名实际上拱手让给了尼克松时，民主党的竞选运动尚未见分晓。无论共和党还是民主党，各种预计都混杂在一起。
四天之后，全国怀着震惊而沮丧的情绪获悉马丁·路德·金被害。几个小时内，美国许多黑人居住区暴发了暴力行动。全国似乎在走向灾难。洛克菲勒不能按照仿佛3月21日的局势依然存在的那种情况来行动。共和党的很多党内外人士都敦促他重新考虑他的决定。他们坚持认为，国家需要那种唯有他才够条件的领导。在道德和政治都发生重大危机的时刻，有这么多人坚持要洛克菲勒参加竞选，他不可能回避这个问题。他与他的亲密顾问们进行了商讨。4月30日，他宣布他准备力求提名为候选人了。他说，前几周发生的事件，使他确信有必要这样做。