蒙哥马利在马雷斯的胜利靠了一个简单的事实：沙海实际上是可以通行的。蒙哥马利已经提前考虑了这个问题，并且早在1942年12月当他的司令部还在“大理石拱门”的时候，他就派遣一个“沙漠远程侦察组”前去沙海侦察了。大约在1943年1月份的第三个星期，沙漠远程侦察组回来报告，说他们找到了一个可以实施翼侧包围运动的隘口。蒙哥马利的作战计划就是根据著名的怀尔德隘口（以其发现者怀尔德中尉的名字命名）制订的。德国人并不是不知道这种可能性，因为他们手中掌握有卡特鲁将军和高奇上校在1938年所作的一个类似的侦察报告。这个报告指出，三个师可以通过哈卢夫堡和苏丹井于六天内到达西面，并且实际上已经把这个隘口称为怀尔德隘口了。当时虽然德国人对他们防线右翼表现出了某种不安，隆美尔解释道：“凭我们当时所拥有的力量，不可能同时既对付英军对马雷斯和哈迈的进攻，又对付英军对加贝斯的进攻。”德国人掌握着防线的第一手资料，但英国人却有前法国驻突尼斯军队的参谋长以及马雷斯要塞工程师保罗·梅让上尉作为顾问。
由于已经积累了有关马雷斯防线及其周围地区的大量情报，再加上皇家空军第285侦察联队从1943年1月底起就一直在防线上空积极活动，蒙哥马利认为他一直赞赏的那种作战方案是可行的。沿着海岸大规模进攻，而在内陆进行佯攻，这几乎是在非洲海岸作战的必然的方法。如果两方面的进攻都能够发展到把敌人击溃的地步，而不是其中一个仅仅是佯攻的话，那就具有更大的优势。马雷斯战役的计划使蒙哥马利在右翼的猛攻没有奏效时能够迅速转移兵力，在左翼进行猛烈的、决定性的打击。
左翼的攻势首先发动。蒙哥马利为此专门成立了一个新西兰军。所谓新西兰军实际上就是第8装甲旅和一个装甲车团加强的新西兰第2师，再加上若干大炮和一个自由法国纵队，共计2.5万余人，150余辆坦克，由弗赖伯格指挥。马雷斯防线的主阵地由第30军来突破。该军的第51高地师扼守战线，第50师以及装备着过时的瓦伦廷坦克的第23装甲旅则在3月20日23时15分进攻发起时刻到来时越过战线向敌人冲击。蒙哥马利命令说集团军这次进攻的目标是斯法克斯，这与亚历山大所要求美军向加贝斯和米克纳西挺进完全一致。非洲集团军群为了对付英军这样强大的重兵集团的攻击（在它们后面还有作为集团军预备队的尚未投入战斗的第10军），只能摆出一个比较弱小的阵势。它的临海防线左翼由青年法西斯师（第8集团军很重视这个师）扼守，在该师的左面依次部署着特列斯泰师的6个步兵营、第90轻装甲师的7个营、斯皮齐亚师和皮斯托依亚师。这些部队据守着一直延伸到图坚的整条防线。在迈特马泰群山里，力量弱小的第164轻装甲师部署在右面较远的地方。至于敌装甲部队，拥有32辆作战坦克的第15装甲师部署在离马雷斯大约5英里的一个非常有用的预备阵地上。驻在加贝斯的第21装甲师与驻在苏塞的第10装甲师一共拥有111辆坦克，它们可以迅速调来对付任何主要突击。由于当地地形险峻，这支杂七杂八的德意军队具有一种威胁性的态势。
3月11日深夜至12日黎明前，弗赖伯格的新西兰军开始在位于梅德宁与怀尔德隘口中途的富姆泰塔温集结。3月19日，该军已到达隘口的西面，到20日，已作好突破泰拜盖隘口、向哈迈和斯法克斯进击的准备。只有一支混杂的意大利部队与弗赖伯格的新西兰军相对抗。这支意军微不足道，新西兰军的一个情报官轻蔑地把他们叫做“装模作样的侏儒。”这次进军虽然没有遭到敌人的干扰，但应该说是一次壮举。在行军途中，经常要用推土机把陷在沙里的卡车拖出来；行军多半是在夜间进行。经验丰富的基彭伯格说道：“我们从来没有经历过比这更困难、更令人疲劳的行军。”
阅读《官史》的时候，我们常常能看到一种有趣的现象。那就是，如果作者是在撰写非官史的话，他们在某些问题上显然有更多的话要说。一个不抱任何偏见的人是不会同意《英国官史》对马雷斯战役的叙述的。《英国官史》写道：“尼科尔斯将军（第50师师长）于3月4日接到了第30军的概略计划，以后就主要是按自己的设想行动了。”《官史》的一个脚注评论道：“第30军司令部起初全神贯注于即将到来的梅德宁战斗，以后似乎又认为，主要的攻击计划也许最好是让进行攻击的指挥官去制订。”蒙哥马利的第一个作战方案之所以失败，至少部分原因是由于军一级采取了这种冷漠态度，因为对马雷斯防线的主要防御阵地的进攻肯定应当作为一个整体的进攻行动来加以计划。蒙哥马利曾在这次战役的准备阶段举行了一次会议，他“亲自向整个集团军中校以上军官”解释说，他的计划的基础是，对马雷斯防线东端的主攻以及一个强大的翼侧包围运动。如果敌人“集中力量来对付我军一个方向的攻击，那我将用另一方向的攻击取得胜利。”出席会议的基彭伯格是一个最可靠的见证人。他得到的结论是：“他预计正面攻击将是决定性的。”进攻部队是一个步兵师和一个装甲旅，有第13野战炮兵团和三个中型炮兵团的支援，还拥有各种辅助作战工具，这无疑是想干出一番事业的重兵集团。