政府的第一次报复行为是以镇压共产主义条例为依据列出500名男女名单。这样，这些人组织集会或发表演说就成了非法行为。马克斯、科塔尼和达杜召集起群众集合以示抗议，但立即遭到逮捕并被关押了几个星期。
6月26日是非国大1950年号召全国大罢工的周年纪念日。运动就从这一天开始。在冬天的早晨，一群斗志旺盛的志愿者，有男人也有妇女，从新布赖顿镇出发步行去伊丽莎白港。他们戴着非国大的臂章，高呼“马伊布耶！阿非利加！”①他们欢呼着前进，穿过标有“只准欧洲人进入”的火车站入口，在那里遭到严阵以待警察们的逮捕。他们被带到车站的另一侧，令他们高兴的是还要通过一座“只准欧洲人进入”的桥梁。一整车厢的非洲人发出喝彩声。这群人中的领头人被判30天徒刑，其余的人被判15天的监禁。
在750英里以外的德兰士瓦，一位老资格的甘地主义者纳纳·西塔和西苏鲁一道带领着52名蔑视运动参加者进入了一块非当地居民未经许可不得进入的地段，所有人都遭到逮捕。
这天晚上，曼德拉在约翰内斯堡召开会议。会议一直开到晚上11点：此时正是宵禁时间，非洲人须有特别准许才可外出。他本想躲避逮捕以继续组织群众，但是这时他发现自己也被警察抓住。警察已经逮走了志愿人员，志愿者高唱着他们自己的国歌登上警察捕人的车，被送往监狱。
这是曼德拉的第一次入狱经历。他后来描绘道：
我们被塞进操场，其中有个人被一个年轻的欧洲人警察用力一推，摔下好几级台阶，折断了踝骨。我提出抗议。这时一个年轻的警卫象个十足的牛仔那样照我腿上踢了一脚。我们都怒不可遏。我们开始示威。我们让他们看那位受伤的人，要求予以治疗。得到的粗暴回答是让我们明天再提要求。就这样，这位塞缪尔·马卡伊在监狱里度过了可怕的一夜，不断痛苦地呻吟。直到第二天他才被送往医院。
曼德拉获释后，他看到这场运动象“野火般”地传播开来。工厂和办公室的工人、医生、律师、教师、学生和牧师都起来蔑视种族隔离制度。老一辈蔑视运动的参加者们回忆起早年的非洲人国民大会，那时他们的目标只是证明他们自己是有责任感的公民。现在他们抱着发动一场根本性变革的期望面对着白人当局，精神倍加振奋。自由之歌成了这场运动的象征。有一首歌这样唱道“我们非洲人！我们非洲人！我们为我们的土地哭泣。他们夺走了它，他们夺走了它，他们是欧洲人。他们必须让我们国家自由……”另外一首：“嘿，马兰！打开牢门，我们要进去，我们志愿者……”
当沃尔特·西苏鲁被带上法庭时，他为在7月参加蔑视运动的1500人辩护说：“只要我在我的人民当中享有威望，只要在我身上还有一点点生命力和能量，我就会抱定取消种族歧视法律和争取南非非洲人自由的信念，勇敢地战斗。”他是那些宁愿在牢房里被关上一星期也不肯交罚金人们中的一个。
7月30日，警察开始在全国范围内袭击住房和办公室，并逮捕了莫罗卡、曼德拉、西苏鲁、达杜和卡恰利亚以及其他30人，指控他们犯有煽动共产主义罪。此案虽然停审，但警察的逮捕反而激起了人们参加运动的热情。到了10月初，又有几千名志愿者被投入监狱。
同时，卢图利酋长收到一项最后通谍：或者退出非国大，或者放弃祖鲁格劳特维尔地区酋长职位。他的答复则是到非国大大会上发表演说。在那里，他听到人们对他的热烈欢呼声。
4个月后，运动的最后一幕将要开始：发出全体人民共同参加蔑视运动的号召。曼德拉相信，只要能做到这一步，政府将无法实施某些法律。当然它不会轻易认输，只有继续增加巨大的压力才能实现这一步。非洲人已经行动起来，只有一种办法能使他们放弃行动：这就是暴力。
10月18日在新布赖顿火车站，一个白人警察向两个据称偷了一罐油漆并拒捕的非洲人开枪。随后的一场混战中，这个警察开了不止20枪，然后溜之大吉。留下一群愤怒的群众，他们向火车站发动攻击，开始了一场暴乱。7个非洲人和4个欧洲人（无1人是警察）被打死，27人受伤。
西苏鲁立即赶到现场调查。非国大谴责这种暴力行为，并要求进行司法调查。然而政府的反应却是将警察的镇压行为进一步升级，在整个开普省禁止集会并更加严格地实施通行证法。在一次非国大举行抗议罢工后，雇主竟解雇了上千名工人。在金伯利和东伦敦还发生了暴乱，至少有25名非洲人被警察打死，更多的人受了伤。在东伦敦，人们一见白人就打。他们先看到了一位跑来救护受伤者的修女和一位保险业业务员，两者均被打死。