袁绍传令大将张郃、高览，让他们率部进攻曹操大营。
袁绍很看重颜良、文丑，但其实在他的武将群中，张郃才是一个武艺精纯，能独当一面的智将，综合实力绝对在那两个有勇无谋的战将之上。张郃参加过当年的平叛，也参加过进攻公孙瓒的战争，如今又身处官渡前线指挥作战，对两边的情形都很了解，只有他能切身体会到，曹操的谋略指挥水平有多高，曹军的战斗力有多强悍，决非昔日的叛军，甚至是走下坡路的公孙瓒军可比。
张郃断言，曹操既率精锐之兵攻打乌巢，淳于琼等人一定抵挡不住，如果淳于琼等人兵败，粮食受损，大势就危险了，所以应该赶快带兵去援救他们。
袁绍要打曹操大营，并不是事先就已经考虑成熟的决策，张郃作为拟派主将，他的话当然能够对袁绍产生影响，但这时候郭图在旁边发言了。
在袁绍的谋士中，郭图属于一个典型的扫帚星角色，最爱阿谀奉承，迎合着袁绍乱出主意。同时，张郃是河间人，河间属于冀州，郭图把自己归入颍川系，在他看来，张郃就是敌对的冀州系成员，军权如果落在冀州系手里，能夺就要夺，先前对沮授是这样，如今对张郃也应如此。
郭图说，张郃你讲的不对，救乌巢不如攻打曹操大营，只要我们打他的大营，曹操势必要退军回去解救，这样乌巢之困就可以不救而自解。
郭图的见解套用了“围魏救赵”的传统战术，当然也暗合了当年魏郡兵自动放弃邺城的例子。然而正如张郃所言，今非昔比，更何况乌巢兵营只是临时性屯粮之地，无坚固堡垒可守，曹操集中精锐攻其不备，在短时间内击破乌巢绝无想像中那么困难。曹操大营则是曹军各营垒的中心，就算是守兵不多，以其营垒之坚固，岂是袁军短时间内可以拿下的，曹操又哪里用得着兼顾他的大营？
张郃依据这些军事常识反驳郭图，并说：“如果淳于琼等人战败被擒，我们这些人也将成为俘虏！”
情况紧急，不是展开辩论的时候，两边都只能看着袁绍，由其裁决。
经张郃提醒，袁绍也终于意识到将乌巢完全置之不理是不对的，但又固执地认为不能错过这次“乘虚”攻击曹操大营的机会，郭图的话恰好给他提供了论据。
袁绍决定仍派张郃、高览进攻曹操大营，作为折中，也同时拨几千轻骑兵救援乌巢。袁绍对自己部队的战斗力一直有着一种迷之自信，他认为淳于琼的兵已有一万，再给添个几千骑兵，守住乌巢应该没有太大困难，前线营垒不已经守好几个月了吗？就算还不行，袁绍大营距离乌巢只有四十里，续派援兵又有何难？
张郃无奈，只得领命。如其所料，曹操在出兵前对大营早作安排，只带步骑五千，既是怕兵多容易被人察觉，也是预防袁绍可能趁机袭营。包括曹操大营在内，曹军各个营寨都有部队分兵把守，一万机动部队抽去五千，也还剩五千，何至于大营就不能守？
不管张郃、高览如何使尽浑身解数，急切间根本就攻不下大营，袁绍的所谓抢抓战机，被证明不过是一次无聊的尝试。
郭图的“围魏救赵”也完全沦为泡影。得知大营被攻，曹操不但没有马上撤军回救，而且对乌巢的进攻更加猛烈，已经是不顾一切，浑然忘我。
此时袁绍派出的几千轻骑兵已经到达乌巢。曹操左右的人向他报告，说敌人的骑兵越来越近了，应赶快分兵迎击。曹操置之不理，怒吼道：“等敌人到我身背后，你们再向我报告！”然后继续指挥所部猛攻乌巢。
眼看敌援兵逼近，曹操又不愿分兵相拒，士兵们没有别的选择，只有按照他们的主帅所指，集中力量，以一当十，豁出性命来全力进攻。很快，曹操“置之死地而后生”的策略便收到奇效，曹军一鼓作气地攻破了乌巢防线，除淳于琼外的四名袁军驻营将领全部在战斗中被斩，存粮万余车也被烧了个精光。
乌巢一破，曹军便只须对付背后的袁军援兵。曹军士气大振，袁军援兵接战不利，又见大势已去，于是纷纷逃散。
最大的责任者
长年残酷的军事生涯，让曹操变成了这样一种人，有时他会格外珍惜情义，譬如，即便明知关羽找到刘备后，必将为自己的死敌增添一员顶级战将，也在所不顾，但有时为了急功近利地达到某种目的，又会表现得特别残暴冷血，身上毫无一点人性的光辉。
乌巢主将淳于琼在战斗中受伤，躲藏起来，被曹军搜寻出来成了俘虏。曹操竟然下令割下他的鼻子，又将已被杀死的一千余名袁兵的鼻子也割下来，连同从袁军已死牛马上割下的唇舌，血淋淋地放在阵前展示给袁军看。袁军虽然长年生活在血火之中，然而对于如此暗黑场面，却也是闻所未闻，见所未见，当下无不为之胆寒。