看来许攸对曹军的情况很了解啊，曹操没办法，只得笑着说：“我先前说的不过是戏言，其实军中只有一个月的粮食了，您看怎么办呢？”
许攸了解曹操的性格为人，他坚持要曹操吐露真言，不为别的，就是希望得到曹操的完全信任。见曹操已脱下伪装，并且向其请教破敌之策，他这才进入主题：“明公孤军独守，外无救兵，内无粮草，情况确实不妙，不过我有一计，不出三天，可保袁绍全军溃败。”
许攸此计和袁军的第二批军粮有关。这批由淳于琼等人押运的粮草运至前线后，集中屯积于袁绍大营以北的乌巢，并仍由淳于琼领兵守护。
沮授深知这批粮草对于袁军有多么重要，鉴于韩猛故市之失，他曾建议袁绍，派大将蒋奇率军驻守于淳于琼外侧，加强对乌巢外围的保护，同时两人还可以互为倚角，以防粮草再被曹军抢夺和破坏。可是袁绍看起来并未真正吸取教训，他认为淳于琼是袁军第一大将，所率的护粮部队也有万余之多，就没必要再从主力部队中占用资源了，沮授的建议被他一口否决。
许攸知道袁绍麻痹大意，对于乌巢的防守并不严密，他献计曹操，让曹操派一支精兵出其不意地前去偷袭，烧其粮草。
曹操听后大喜。先前荀彧说过，敌情还会发生变化，在此之前，只要随时注意观察，就一定会找到合适的战机。这一推测先前已经兑现过一次，与上一次相比，这一次的结果则足以改变双方的命运，所以曹操派谁都不放心，他要亲自出马。
在留下曹洪守大营后，曹操亲自挑选精锐步骑五千人，准备率领他们连夜偷袭乌巢。这是一次大胆到令人咋舌的行动，毕竟许攸在投曹前没有任何征兆，也无人可以为他做保，万一许攸是假归降，作为三军主帅的曹操岂不等于自投罗网？
曹操手下的好多人包括不少将领，都表示担心，只有荀攸和贾诩认为许攸可靠，劝曹操尽管放心依计而行。曹操自己则知道，以曹军自身的窘迫状况来说，这是最好的一次，也极可能是最后一次天赐良机，过了这个村，就没了这个店，他已经没有时间再等待或选择了，就算是身边绝大多数人都心存疑虑，他也要孤注一掷，舍生忘死地去试它一试。
出发前，偷袭部队全部都穿上了袁军服装，打袁军旗号。每人或背或抱一捆干草，为了不发出声响，口中都要含一根小棍，所乘战马的嘴巴也均被缚住，这叫“衔枚缚马口”。
夜色中，他们沿着小路直扑乌巢。路上经过袁军哨卡，有人盘问，曹军按照事先设计好的口径回答：“袁公担心曹操包抄后路，袭击我们后面的军队，所以派兵来加强守备。”哨卡方面信以为真，抬抬手就把他们放了过去。
曹军一路畅通无阻，到达乌巢后，立即围住粮屯，堆起干草放火。守粮袁军眼见四面起火，又不知曹军虚实，顿时大乱。这时刚好天亮了，淳于琼一看，曹军似乎人不算多，便直出营门，排出阵势，想要迎战曹军。
曹操此番冒险出击，是拼了命的，见袁军出营，二话不说，当即予以猛击。袁军有一万多人，曹军只有五千，但曹军更为精锐，战斗力原本就超过袁军，且夜袭部队经过挑选，乃精兵中的精兵，袁军哪里招架得住，淳于琼只好一边退守营寨，一边派人飞马向袁绍告急。
迷之自信
得知曹操夜袭乌巢，袁绍的反应很让人奇怪，他不仅不着急，相反，还认为这是个攻下曹操大营的好机会。
“趁曹操领兵攻打乌巢，我们去夺取他的大营。即便淳于琼被曹操击破，而我拔掉他的军营，他就无处可归了。”袁绍对长子袁谭说出了这样的话。
你攻我的乌巢，我便攻你的大营，最多我的军粮被你毁了，但你的家也没了。这是袁绍的如意算盘，如果用下象棋来打比方，就是宁可舍去一“车”，但只要能同时将死对方的老“将”，最后的赢家还是自己。
袁绍倒也不是临时起意，事实上，过去他确实有过类似的成功战例。大约七年前，他和公孙瓒在外对战，后方魏郡兵与黑山军发动叛乱，占领了邺城。袁绍当时没有攻打邺城，而是围剿黑山军老巢，最后不仅迫使魏郡兵放弃邺城，而且对黑山军予以了重创。
袁绍将七年前行之有效的经验移植到了曹军身上。在曹袁两军相持的过程中，曹军一直小心翼翼地坚守营垒，轻易不肯出营同袁军交手，此前仅有的一次主动出击，还是徐晃袭击韩猛粮队。这其间肯定也把袁绍给憋坏了，现在曹操亲自率部出击，他便理所当然地认为曹操大营必然空虚，只要出动主力，便可一击而破。