原始的地道战战术，只是从城外挖条地洞通向城里，技术要求相对比较简单。袁军的地道战比这个要复杂得多，甚至涉及测量技术和工程力学方面的知识，他们是把地道挖到高楼之下，先用木柱顶住，到差不多时，就火烧木柱，木柱烧断，高楼即自动倒下。袁军通过地道战，一直推进至公孙瓒所居的中心楼台，公孙瓒见大势已去，只好自杀，袁绍征服河北之役方才收官。
袁绍拿出地道战的绝招，命令士兵暗中挖掘地道，直通曹营，以便进行偷袭。
然而曹操不是公孙瓒，他使用地道战这一套路的时候，其实还尚在袁绍之前。就在袁绍击灭公孙瓒的前一年，曹军南征张绣，眼看即将被张绣和刘表联军夹击时，曹军正是在短时间挖通地道，才将辎重和部分兵员输送了出去，这说明当时的曹军已经熟悉掌握了地道战的相关技战术。
能够证明曹操精通此道的另一个证据，是在曹操的故乡安徽亳县（即谯县），至今仍保留着一座当年留下的地下运兵道。这座据说曾由曹军使用的地下运兵道，总长度达到十二公里，里面如游龙一般蜿蜒曲折，视野伸展十几米，就会被青砖所砌的青砖所遮住，除此之外，还有猫耳洞、绊腿板、障碍券、陷阱、传话孔、刺枪孔等众多机关，可见防御设计已相当精妙。
有矛就有盾，任何一种新战术产生之后，都必然将有另外一种对付它的战术随之产生。地道战也是这样，在战场上一发展起来，反地道战术便应运而生，曹操在精通地道战的同时，也知道如何使用反地道战，对敌方的地道战进行防御。
袁军偷偷开挖地道的秘密很快就被曹军发现，曹操立即命令士兵在营内挖掘长长的深沟，用以截断袁军所挖的地道。这种办法虽然简单原始，却是后来反地道战的一个通用要领，如此一来，袁军的地道战也就进行不下去了。
曹袁两军你来我往，见招拆招，前后又相持了一个月。袁军虽不能攻下官渡，但曹军的处境却变得越来越困难。
袁军营寨东西相连，连绵达数十里，曹军被迫分兵对抗，在总的兵力数量处于绝对劣势，又缺乏足够的机动兵力用于替换的情况下，时间一长，部队的疲敝程度可想而知。
比兵少疲敝更为严重的，是包括军粮在内的军需匮乏，甚至已有断粮之虞。前方紧张，必然只能加重后方征赋，百姓困于征赋，民心不稳，有些地方甚至发生叛乱，这也是刘备虽力量不大，但仍可以在汝南活动的一个重要原因。其间，曹操听取荀彧等人的意见，及时采取了一些缓征的补救措施，才使形势有所缓解，代价则是前线的军需品愈加短缺。
官渡前线吃紧之际，也是袁绍的策反活动活跃之时，继那次孙策北袭风波之后，从许都到官渡军营，又有许多官员和将领私下致书袁绍，暗通信息，做着脚踩两只船，甚至投降袁绍的打算。
曹操整日忧心忡忡，食不甘味，他自觉实在坚持不下去了，便很自然地产生了先让袁绍一步，放弃官渡，撤保许都的想法。
从感性说，曹操怕是一刻都不愿在官渡再呆下去了，但从理性上说，他也知道后撤许都，背离了最初与袁绍在官渡决战的宗旨，很可能导致兵败如山倒，并危及许都的严重后果。正是因为心里没着没落，促使他提起笔，给远在许都的荀彧写信，想听听他的意见。
谁都不能先松口
荀彧完全能够理解曹操的心情，他的一个感慨是，幸亏先前攻灭了吕布，不然根本没法与袁绍对决。不过理解归理解，他却坚决不能同意曹操此时弃守官渡。
曹操告诉荀彧，目前各方面都很困难，但最为困难，同时也是让他决定撤出官渡的主要动因，则还是军粮快要吃光这一现实问题。荀彧说我知道前线军粮短缺，不过再怎么短缺，也不能跟楚、汉在荥阳、成皋对峙时相比啊！
荀彧在这里引述的，是楚汉争霸时期一次带有决定性的战役，战役进行过程中，刘邦的粮道被项羽截断，他的部队已经不是军粮短缺，而是根本没粮了。荀彧强调，即便在那种情况下，刘邦也不肯先退出战场，因为谁先退，谁就会处于被动地位。
当年是刘邦和项羽，现在是曹操和袁绍，当年是荥阳、成皋，现在是官渡，虽然时间、人物、地点都已经置换，但相互之间的利害关系一如既往，即双方已经死死咬在了一起，到了这个时候，谁都不能先松口——倘若曹军不能在官渡压倒袁军，就必然会被袁绍乘机打败，相应地，袁绍也无法再撤退乃至抽兵别处，否则下场同样不妙。