曹军武将之中，“诸夏侯曹”多数难以独当一面。异姓大将如于禁、徐晃、张辽等，又不是太让曹操放心，深怕他们像刘备那样，一脱离自己的掌控，就举起反旗。要知道，袁军主力就盯在官渡，但凡出现这种情况，后果的可怕程度是难以想像的。
曹仁的出现提醒了曹操，正所谓远在天边，近在眼前，这不就是个做主帅的好材料吗？
同为“诸夏侯曹”的代表，夏侯惇、夏侯渊打仗勇猛，但缺少智谋，曹洪在具有上述缺点的同时，又生性贪鄙，重财好色，乃至被人讥为“要钱太守”，兼之领兵作战败多胜少，早已不大受到曹操的信重。这些人中，唯有曹仁是个例外，称得上智勇双全，文武兼备，完全可与异姓大将们媲美。
曹操拍板定案，让曹仁率领骑兵，南下进攻刘备。曹仁果然没有让曹操失望，出兵后很快就击破了二刘联军，刘备在汝颍站不住脚，只好逃归河北。二刘一个逃跑，一个哑火，曹仁没费什么力气，就将反叛诸县全部予以收复。
袁绍在派刘备从东路迂回的同时，另派部将韩猛从西路包抄许都。曹仁在完成后路平叛的任务，立即马不停蹄地由西路趋师北上，并大败韩猛。韩猛损兵折将，灰溜溜地逃回了总部，这件事对袁绍影响很大，自此他就再也不敢从主力部队中分兵它路了。
不舍得抽主力，调用一下非主力还是可以的。不久，袁绍又派刘备带本部兵马再至汝南。刘备潜入汝南后，与另一支背叛曹操的黄巾军龚都部会合，两部合起来也有数千人。他们在曹操后方闹腾了一阵，但力量终究薄弱，无法与二刘联军时的声势相比，更不能如袁绍所希望的那样，形成对曹操两路夹攻，或者牵制和调动曹军主力的局面。
官渡正面的袁军主力在与曹军相持一个月后，也开始慢慢进兵。后世有史家认为，曹操从白马撤退至官渡，是为了诱敌深入，在自己地盘内寻机歼敌，换言之，曹军的退，是主动引诱敌人的“吸”，袁军的进，则是“被吸”。这种说法，多少带有一点事后诸葛亮的意味。袁军虽在前哨战中连遭挫败，损兵折将，其主力部队应该还有十万出头。曹操虽然也向官渡集中了所有能集中的兵力，甚至急调原屯兵它处的于津部回守官渡，然而至多也不会超过三到四万，以曹军这样的兵力规模，既无吸引敌人进入预伏战场的资本，也没有就地歼灭全部袁军的实力。
撤到官渡，不过是曹操原定作战计划中的一部分，他的所有考虑，都是要扬长避短，克服兵少粮少的困难。这样做确实是有极为有效的，比如，缩短了补给线，在减少粮食消耗的同时，减少了辎重兵员，增加了战斗兵员，比如，缩短防区，可以增强兵力密度和冲击力，又比如，通过侧翼的河流水道，以水代兵，这样也大大节省了兵力。
兵法上讲，十则围之，五则攻之，倍则分之。袁军的兵员不过是曹军的数倍，加上曹操又利用官渡的地形特点，最大程度集中了兵力，所以袁绍无法对曹军实施包围战，也不能进行分割围歼，只能从正面逐步推进。
官渡无城，曹操选择了据于要道，结营寨以固守。袁绍便针锋相对，沿官渡外围扎营，官渡地多沙丘，袁军依托沙堆，从东到西，扎下了十余处营寨。
袁绍虽拒绝了沮授持久战的建议，但这么多营寨往官渡外围一扎，袁军又粮草充足，假以时日，也一样能困死曹军。
用高楼进攻
袁绍要掐曹营的喉咙，曹操不能无动于衷，他也只好分营十余处，与袁军对垒驻扎，这样一来，曹军能用来机动作战的兵力已不足万人，其中受伤者还有十分之二三。
对曹操来说，兵少的问题还相对好解决一些，粮少最难办，毕竟人每天都得吃饭，否则别说打仗，连生存都生存不下去。这也正是沮授所指出的，曹军必须争取速战速决，而不能和袁军长期干耗着，于是时隔不久，曹操便趁着日食，主动向袁军发起试探性进攻，双方在开阔地带进行了一场交战。
袁军士气正旺，且数量上占据绝对优势，曹操的这次尝试没能吃到好果子，曹军也因此蒙受了自开战以来的第一次挫败，实际上也是整个官渡战役中唯一的一次失败。
尽管不是什么大败，但以曹军的兵力来说，实在经不起屡战屡败。意识到如果急于求成，不仅解决不了粮少的问题，还会白白地消耗兵力，使兵少的问题更加突出，曹操不得不打消了短期内速胜的念头，继续凭借深沟高垒，用坚壁防守的战法与敌人对峙。