凉州在今甘肃、青海一带，这是一个特殊地区，生活在凉州的男女都惯于骑马，长于骑射，几乎和游牧民族一模一样，内地男耕女织的景象在这里很难见到。后来凉州屡次爆发大规模的羌人叛乱，成为王朝境内最为动荡危险之地，战争频仍的结果使得凉州人更加能征善战，故有谚云“关东出相，关西出将”（此处以函谷关或崤山划界，以东为关东，也称山东，以西为关西，也称山西）。
因为对凉州感兴趣，曹操特别注意到了韩某父子，但令他略感失望的是，这对父子似乎并不是想像中的赳赳武夫。两人不仅说话很慢，而且思维和表情都显得有些迟纯，就好象内地常见的那些老实巴交的农民一样。
尽管发生了党锢之祸，但在内地士子当中，议论朝政乃至抨击其黑暗面，却并不是需要特别忌讳的话题。韩某父子不同，在平时的谈话和聚会中，别的孝廉只要稍微揭露一下朝廷黑幕，要么不被他们听见，听见了必然要站在官方立场，对此进行辩驳和解释。
来自西部边陲的汉人太不一样了！曹操当时留下了这样的印象。他的理解是，韩某父子应该是时时生活在羌人的威胁之下，才会如此忠心和仰赖于朝廷，以致于把它看成是某种精神寄托了吧。
一晃好多年过去了，凉州再次发生羌人叛乱，只不过与以往不同，这次的叛乱颇富戏剧性。先是反叛的羌人劫持了凉州官员韩遂等人，韩遂等被逼加入了叛军行列，接着韩遂又反客为主，在杀掉羌人首领之后自己举起了反旗。
这个韩遂竟然就是当年那个老韩孝廉的儿子！
当曹操在家中得知消息时，整个人都呆住了，他不知道这是不是可以算作是乱世已经降临人间的一大征兆：曾几何时，把朝廷视为正义化身，任何时刻都不忘维护其权威的老实凉州人，居然也造反了。
弃文从武
韩遂起兵反叛后，拥兵十余万，进围凉州陇西郡。陇西太守投靠韩遂，杀死了前来讨伐叛军的凉州刺史，凉州刺史手下的将领马腾也随之加入叛军行列，与韩遂联合进攻凉州汉阳郡。叛军声势浩大，一度攻入关中，威逼潼关要塞，一时间，天下骚动，京师震恐。
灵帝是个很糟糕的皇帝，但他并不是一个笨皇帝，相反人还很聪明。面对周边的复杂局势，他在洛阳的西园招募壮丁，组建了一支禁卫军性质的精锐部队，用以应付随时可能出现的天下动乱。
新军的指挥部设于西园，由八校尉进行统领。曹操任北部尉时曾棒杀权贵，此权贵的侄儿、当年的小黄门、如今的大宦官蹇硕因壮健而有武略，被任命为上军都尉，居于八校尉之首。灵帝特别强调，就连大将军何进也必须受其指挥，这样蹇硕实际就成了全国的最高军事统帅。
作为得到舆论认可的新一代中坚力量，袁绍、曹操都接到了征召。袁绍被任命为中军校尉，仅次于蹇硕。袁绍虽有显赫背景，但当时士族中的突出人物也很多，他之所以能够担任这一角色，乃是因为袁家曾和宦官攀过本家，与宦官集团比较靠拢之故。
灵帝宠信宦官，八校尉的任命不可避免地要受此影响。曹操受召也是一样，一大半是靠他父祖的余荫。当然曹操能打入皇室并担任要职，连蹇硕也不得不和他共事，也与曹操本人才能出众，在政治舞台上已经拥有了自己的声誉密切相关。
朝廷拟给予曹操的职位是典军校尉。隐居本就是曹操以退为进的一个策略，他可不愿意一辈子真的只做个垂钓鱼池之上，有空名而无实际功业的名士。在郡守理想已经破灭，深感浊世无法实现其抱负的情况下，曹操新的人生志愿是弃文从武，通过挂帅西征，降服凉州叛军，得以列侯当将军。
曹操一度遐想着，在他死后，只要墓道的石碑上能够镌刻“汉故征西将军曹侯之墓”，则此生足矣。朝廷的召命正合其意，曹操立即奉召进京，自此以军职身份踏入了权力核心。
然而仅仅半年之后，随着灵帝病故，政局又发生了重大变化。
经过党锢之祸，几乎人人都知道了，宦官是王朝的乱源，但其实王朝的乱源并不止一个，还有一个是外戚，也就是皇帝的亲戚。这伙人同样不是善茬，尤其国舅、大将军何进，就连灵帝生前都惧其三分。
灵帝规定何进要受蹇硕指挥，这一指示在他活着时还有点用，人一死也就失去了价值。因为当时社会，人人都有尊重贵族之心，何进是国舅，容易得人拥护，而蹇硕是宦官，大家都瞧不起他，一旦没有皇帝撑腰，便无人肯听他的命令了。