曹操又悔又怕，赶紧磕头认罪，匆匆退朝。旧时的制度，三公晋见天子，在殿上行走时，都要由宫廷卫士将两把戟交叉于其颈项，挟持前行。曹操身居司空，自然也要遵守这一规矩，往常倒还无所谓，这个时候就不一样了，他老觉得那两把戟会砍自己的脖子，整个人胆战心惊，一步步都走得极其艰难，就像在上刀山下火海一样。
出了大殿，曹操已经是汗流浃背。由于害怕重蹈何进的覆辙，自此以后，他便不再朝见献帝。
对于曹操的专权跋扈，贵戚百官也多有不满，献帝和这些官员都试图削弱曹操的权力，以致除掉他，具体策划行动的核心人物，便是献帝的丈人董承。
董承自东迁起，便带兵辅佐献帝，另一方面，当初又正是他把曹操招入了洛阳，所以一开始，董承在献帝和曹操两边都吃得开，作为亲近献帝的外戚，仍被曹操表奏为辅国将军。
辅国将军和给予吕布的那两个将军一样，都没有实权，此后献帝有意培植自己的势力，除加授董承为车骑将军外，又授命他“开府”。所谓开府，就是为董承置僚属，设机构，赋予其实际权力，这就明显超出了曹操的容忍范围，双方很快就处于了对峙状态。
根据董承后来的口供，他接到了献帝夹带在衣袖中的密诏，要他设法杀死曹操。于是，董承就设法联络了偏将军王服、昭信将军吴子兰、越骑校尉种辑等人，准备在京城发动政变。
公元200年2月，衣带诏和京城政变计划双双暴露，董承等人全部被杀。曹操杀了董承后，又要杀害董承的女儿董贵人。这时董贵人已经有孕在身，献帝恳求曹操免其一死，但几次恳求都遭到了拒绝。
董承等重臣及其天子贵嫔被害，在当时产生出极大的威慑力量，汉宫内外无不惊骇，至少在以后的史书中，就再也看不到献帝自主封拜重要文武官员的记录了。
鉴于和献帝之间的矛盾以及献帝对自己的态度，曹操对于董承案的发生，也许并不觉得特别吃惊和意外，真正让他感到有些猝不及防的，是政变参与者中居然有这个人的名字：刘备！
曹操对于刘备非常器重，在他刚刚投靠时，便上奏他为豫州牧，以后又带着他一同攻破吕布，救出了他的妻子儿女。回到许都后，曹操表奏刘备为左将军，并给予了超出一般僚属的待遇和敬重，平常宴饮谈话时，都和刘备坐一张坐席，如果刘备随他外出，也必要与之坐同一辆马车。
但是显然，刘备内心里并不把曹操当成自己的主公。正如当初程昱等人所认为的，刘备勇而能战，志向远大，绝不是一个安分之人。有人甚至指出，刘备之所以在白门楼上极力主张杀掉吕布，并不仅仅是因为对吕布怀恨在心，更主要的是，他早已将曹操视为自己今后事业道路上最大的敌人，担心如果吕布为曹操所用，曹操将会如虎添翼。
刘备本是汉室后裔，入朝后也不满曹操控制献帝，他与董承等人有些来往，便参加了密谋政变的活动。就在政变策划期间，有一天曹操请刘备吃饭，席间他突然漫不经心地对刘备说：“今天下英雄，唯使君与曹耳！本初（袁绍字本初）那些人，是不算数的。”
刘备原本就心里有鬼，一听此言，还以为曹操知道了关于他参与密谋的什么风声，吓得两手发抖，连手中的勺子和筷子都拿不住，啪的一声掉在了桌上。此时正值雨天打雷，刘备连忙掩饰说，古代圣人有个说法，迅雷和狂风会让人吓得脸上变色，这话实在有理。
其实曹操那时并不知道衣带诏的事，更不知道刘备参与其中，他把刘备抬举成与自己并列的大英雄，按其本意，应该是想通过这番惺惺相惜，进一步笼络刘备，以便使他能够铁了心跟随自己打天下。
曹操足智多诈，照理说，刘备的欲盖弥障之举很难骗得了他，他不可能相信一个征战沙场多年的豪杰，会被打雷吓得拿不住筷子。问题就在于对刘备失态的理解上，在对董承案尚不知情的情况下，曹操很可能认为，刘备仅仅是经不起抬举，不敢与自己并称英雄，所以才会慌乱得不知如何是好。
曹操嘴上把刘备和自己并列，实际自然不希望如此，刘备的表现反而在他的期望之中。因为这表示刘备即便像程昱等人说的那样，怀有英雄之志，但却无英雄之胆，自己完全有能力控制他。
那我就来吧
经过那次饭桌前的谈话，曹操对刘备放心了许多，而刘备却如坐针毡，整天想着如何能够尽快逃离许都。事有凑巧，恰在这个时候，袁术欲由下邳北上，投归袁绍的消息传来，刘备连忙借机主动请缨阻截。