那么，究竟应该依附哪家呢？韩、刘认为，曹操善于用兵，如今贤人豪杰又都归附于他，看其势头一定能够打败袁绍，他们建议刘表效仿张绣，带着荆州投归曹操。
刘表迟疑不决，于是派韩嵩到许都观望虚实。韩嵩到了许都，立即被诏封为侍中、零陵太守。回到荆州之后，韩嵩也像凉州的杨阜一样，对曹操极力称颂，还劝刘表送儿子入京侍奉天子。刘表怀疑韩嵩已经暗中投靠曹操，将他囚禁起来，但也从此定下了既不助袁也不援曹的政策，换句话说，就是已不敢像过去那样和袁绍搞暧昧了，这对曹操来说，无疑也是一种战略上的胜利。
有一段时间，传闻袁术军队已发生变乱，曹操听说后，问部属何夔，这种事是否有可能发生。
何夔曾避乱淮南，在袁术手下当过差，对袁术为人和其内部的事知之甚详。他的回答是，袁术不做实事，却指望得到老天的帮助，是个名符其实的“失道之主”，连亲戚都背叛他，更别说部下了，所以他认为变乱一定是事实。
曹操视何夔为贤才，听后不胜唏嘘，说：“像你这样的人，都不为袁术所用，他的军队里发生变乱，也就很正常了。”
事实是，其时的袁术军队尚未发生大的变乱，不过也已经相距不远。张绣、刘表，曹操和袁绍都要争相拉拢，曾经显赫一时的袁术却连被别人拉拢的价值都不具备了：政治上，因为称帝完全陷入孤立，诸侯们皆避而远之；军事上，先后被吕布、曹操所败，兵弱将死，溃不成军；经济上，缺乏管治能力，原本富庶的淮南地区已经是残破不堪，府库空空如也。
到了公元199年的夏天，袁术在当地实在混不下去了，便一把火烧掉宫室，想去投奔他的两个老部下。未曾料想，那两个人直接将他拒之门外，见此情景，袁术手下散去的人就更多了，袁术坐困愁城，忧愤得不知如何是好。
到了这个地步，袁术自知皇帝的位子是坐不住了，但他又不甘心，总觉得就算他自己做不了，也应该由其他袁氏子弟做天子，即便让那个他从前根本瞧不上眼，现在关系也已经弄得很僵的哥哥袁绍做，亦可以接受，这样至少还可以给自己谋个安身之所。
袁术准备把皇帝的称号送给袁绍，他写了封信，让使者带信前往冀州。在信中，袁术说汉室失去天下已经很久，我们袁家将受命当王，各种符瑞都预示着这一点。现在的形势和战国时七国争雄差不多，谁实力强，谁就可以兼并天下，你现在已坐拥四州，境内有百万民户，没人能够和你争锋，就是曹操也不行。
“阴然其计”，史书这样记载袁绍收到信件的反映，也就是说，袁绍虽不能公开对此表示认同，但实际暗中一直在为称帝的目标而经营，南攻许都就是其中一个最为重要的步骤。
袁氏兄弟曾经水火不容，宛若仇雠，不过眼看着弟弟走投无路，又向自己表示拥戴，袁绍也觉得应该把袁术接到冀州来，多少还能增加一点己方的声势。他立即派人通知袁术，让其北上，并表示已安排长子袁谭在青州迎接。
第六感
得知袁绍已同意收纳自己，袁术很高兴，便收拾行装，打算从徐州下邳北上青州。
袁术固然已成朽木，但倘若与袁绍父子会合，仍有恢复能量的可能，从而增加曹操与袁绍决战的难度。曹操闻讯，即刻派刘备和大将朱灵前去截击。
因为袁绍当初龟缩淮南，不肯救援吕布，如今下邳已成曹操的势力范围。他一到下邳，就被刘备、朱灵拦住了去路，此时的袁术势穷力竭，与接到吕布求援时相比，实力已相去甚远，哪里能够冲破拦截，只得又掉头逃回淮南。
在逃至离寿春八十里处的江亭时，袁术病倒了，一群人落魄至极，连粮食都没吃不上，仅得以用麦屑充饥。时值盛夏，天气炎热，袁绍还想着能够喝一口蜜浆，然而连这也成了无法实现的奢望。
袁术坐在床上，叹息了许久，突然喊道：“我袁术怎么会落到这个地步啊！”这是他留给这个世界的最后一句话，之后便吐血而亡。
袁术死后，其残余势力及其家属逃往它乡，以后为孙策所接收。混乱之中，那颗传国玉玺为广陵名士徐璆所得，徐璆完璧归赵，将它献给了朝廷。
袁术之死，标志着关东群雄的兼并战争进入了一个崭新的阶段。回过头来看，初始阶段参加角逐并惨遭淘汰的，主要是原先那些所谓的大名士，如张邈、韩馥、桥瑁、刘岱等，这些人嘴皮子和笔杆子可以，枪杆子不行，所以率先落马。在新的阶段里，赛场上已甚少名士身影，冲来杀去的，几乎都是能征善战的枭雄或者英豪，彼此间的角斗也因此变得更加激烈和残酷，征战者谁都没有稳操胜券的把握，稍有疏漏或者失误，就可能再也看不到明天的太阳了。