第三道防线也就是最后一道防线，乃许都防线。曹操命荀彧以尚书任的身份留守许都，同时负责后方诸事务。设置许都防线，主要是为了稳定后方，确保对官渡前线的粮草供应以及防止反曹势力乘机作乱，但是如果官渡不保，曹军主力被歼，许都防线就没什么意义了，许都旦夕可下。
正因为这样，曹操视官渡防线为三道防线之核心，关乎自身生死存亡的生命线。公元199年9月，曹操撤回许都休整，但仍留下部分主力，由大将徐晃、张辽统领，在官渡筑垒固守。
曹袁大战在即，周围的诸侯也进入了押宝环节。虽然钟繇一度稳定了关中局势，但到了这个时候，以马腾、韩遂为首的关中诸将重又变得动向不明，凉州牧韦端特地派从事杨阜前往许都打探虚实。
如果关中将出兵协助袁绍夹攻曹操，必然会给曹军造成难以预料的灾难性后果，因此对于所有与关中有关的事宜，曹操和他的谋士们都丝毫不敢马虎。杨阜很显然是被曹营做了工作，在他回到凉州后，当关中诸将都来问他，如果曹袁打起来，胜利的前景如何时，他便对着诸将大说曹操的好话，实际是把荀彧、郭嘉的观点复述了一遍。
诸将一听，原来袁绍只是表面强大，个人的能力水平远不如曹操，自然也就消停下来，即便没有公开站到曹操一边，但也至少保持了中立。
除了发动舆论战外，继钟繇之后，曹操又派大臣卫凯镇抚关中。当时由于中原不断爆发战乱和饥荒，关中反而成为乐土，回归关中的原居民以及从四面八方涌入关中的难民不计其数。关中诸将为了壮大自己的实力，便各自竞相予以招揽，收其为部众。卫凯看到这种情况，甚为忧虑，他给荀彧写信，指出不能听任关中诸将这样发展力量，否则今后必生变故。
卫凯不但发现了问题，而且也知道如何解决问题。盐政向来是古代中央政府的一大财源，只是战乱时期无人管理，卫凯提出应恢复过去的制度，设置官吏，实行食盐专卖，专卖赚到的钱专款专用，用于购置铁犁和耕牛，给回归百姓和难民使用，让他们耕耘田地，积蓄粮食，这样一来，人们也就不会因无法谋生而去给关中诸将当兵了，关中地区也能迅速富裕起来。
卫凯同时建议将钟繇继续留在关中，主持当地事务，为的是给弱势的郡县官府做主，限制关中诸将的权力，他认为这是一个强本弱敌的好办法。
荀彧当即将卫凯的各项建议上报曹操，曹操欣然予以采纳，此后关中地区的状况就更加让人放心了。
选择
曹操虽然能够暂时安顿住关中，但一直以来，他对南方的张绣都束手无策。张绣屯扎的南阳地区与颍川郡相毗邻，而且那里自古以来就是南方势力北进的战略要地，春秋战国时期，楚国军队北上进兵，基本都是取道于南阳。直到曹操准备东征吕布，部属们当时反对的理由，也仍然是怕张绣和刘表联手，乘机袭击许都。
张绣军时刻威胁许都和颍川，早已成为曹操的心腹大患，为此他三次发起南征，想要解决这一威胁，但由于种种原因，无论他怎样费尽心思，始终都无法如愿。
见曹操灭不了张绣，袁绍便决定把张绣拉过去，作为自己的盟军，他给张绣写信，表示友好，又派使者前往穰城，约他一同进攻许都。张绣与关中诸将不同，他和曹操是死敌，现在能够和袁绍这样强大的势力结盟，正是他求之不得的事，于是马上就打算答应下来。
让人料想不到的是，就在张绣接待袁绍使者的座席上，贾诩却公开对使者说：“你回去告诉袁本初（袁绍字本初），他们兄弟尚且不能相容，还能容得下天下国士么？”
对袁绍而言，贾诩这句话可以说是相当无礼，也就等于宣告袁张结盟没戏了。张绣事先毫无准备，当场连脸色都变了，朝着贾诩脱口而出：“您何至于说出这样的话？”
贾诩于张绣，已经如同神一般的存在，张绣即便当时无法理解，也会先照此办理。在使者离去后，内心忐忑不安的张绣才在私下里问贾诩：“要是这样，我们今后该归附谁呢？”
贾诩不开口还好，一开口更让大吃一惊：“不如归附曹公！”
张绣南连刘表，得到刘表的接济和援助，刘表似乎才应该是贾诩认准的归附对象，退一步说，就算不是刘表，也完全可以在曹袁以外选。现在选择归附曹操，不就是要与袁绍做对了吗，从表面上看，袁强曹弱，为什么偏偏挑弱者？况且，曹操三次南征，屡征屡败，儿子、侄子和爱将都死于张绣军之手，曹操一定恨得咬牙切齿，若不是只能望城兴叹，他怕是手刃张绣、贾诩这一主一仆的心都有吧？