在风闻袁绍将要攻打许都的消息后，许都人心惶惶，连很多曹军将领对与袁军作战都感到没有信心。曹操见状，便也用荀彧、郭嘉的套路来鼓舞军心，说没有谁比我更熟悉袁绍了，此人志大而才疏，充其量只能算是个低能的“布衣之雄”，士兵虽多，但部署不得当，加上手下将领骄横，政令不统一。总而言之，袁绍要么不来进攻许都，来了正好给我们送礼——青、冀、幽、并四州土地广大，粮食丰富，以后都是我们的了！
曹操忙着出面给大家鼓劲加油，偏偏还有不识时务者出来泼冷水，唱反调。孔融找到荀彧，他从袁绍开始，到田丰、审配等谋士，颜良、文丑等将领，扳着指头，一个个数过来，说这些人名气都这么大，实力这么强，哪里能够战胜他们呢？
荀彧、郭嘉并非一开始就跟了曹操，他们都是先投袁绍，再归曹操，他们对于袁绍、曹操都有着充分的了解，所以无论是“四胜”也好，“十胜十败”也罢，虽然话语中难免有溢美曹操，贬损袁绍之处，但绝非是不顾事实的臆测和捏造。荀彧知道孔融是个缺乏实际能力的书呆子，为了不让他的悲观论在己方内部产生市场，便立即逐一分析了包括袁绍在内诸人的缺陷和不足，断言：袁绍和他那些谋士，相互之间一定不能相容，内部必然会产生矛盾；颜良、文丑，不过是匹夫之勇罢了，可以一战擒之。
面对袁绍即将大军压境的威胁，曹操和他的亲信部属们都明白，他们除了发挥所长，朝对方薄弱处奋力一击外，已别无选择。公元199年8月，曹操亲率精兵两万，进军黎阳津。黎阳正是沮授在“万全之策”中建议袁绍抢占的黄河北岸渡口，曹操以此向袁绍作出抗击姿态：尽管放马过来！
曹袁之战，曹操是守方，他将部队分据于左翼、右翼和正面三个防线进行防守。左翼防线以河内郡为桥头堡，河内“南控虎牢之险，北倚太行之固”，曹军防守此处，既可以阻止袁军由此南下，又能进而威胁到袁军大后方的右侧。
右翼防线正对的是青州。曹操派臧霸等人率泰山军对青州发动进攻，泰山军此番很是卖力，出师后连夺三郡。以臧霸和泰山军的能力来说，这也就达到他们的极限了，要想再到河北捣捣乱，甚而成为袁绍的心腹大患，他们那点兵力是根本不够用的。不过仅此也已起到了牵制袁绍的作用，至少，袁绍要想从他的左侧发动进攻，或者配合主力策动攻势，都不是一件很容易的事了。
生命线
曹操虽然立足于守，但并非被动防御，而是积极防御或者说是防御性攻势，其目的是要后发制人，即选择最有利的战略位置，集中己方的优势兵力，先顶住袁军的强大攻势，然后再制造和抓住机遇，迅速转入反攻。
能否真正做到后发制人，主要都取决于中央正面防线的表现，曹操总的部署，也是以正面防线为主，同时兼顾左右两翼。
在正面防线上，曹操一共设置了三道防线。黄河南岸诸渡口自然是第一道防线，南岸津渡较多，守军力量很容易分散，导致顾此失彼，届时就算曹操在这道防线配置的人马再多，袁军也可以随时随地渡过黄河。
既然不能处处设防，就要重点设防，挡不住人家过河，就要想方设法给他们制造点麻烦。曹操在黄河防线用兵非常之省，仅命大将于禁驻守延津，东郡太守刘延防御白马，其任务并不是非要把袁军阻在黄河以北不可，而是通过前哨战的方式，对袁军的渡河进行干扰和破坏，顺便试探袁军的战斗力乃至挫其锐气。
最能体现曹操超人眼光和军事智慧的，还是位于官渡的第二道防线。官渡防线是曹军抗敌的主要防线，该处位于曹占区中部稍前，系许都北面的门户和重要屏障，由于处于多重障碍带之间，它成了袁军进攻许都途中唯一可行的喇叭口：前有东西流向的官渡水，可对袁军南下造成层层障碍；东为官渡水与阴沟水的交汇处，袁军要从东边迂回至许都，不仅劳师费时，难以发挥其北方骑兵的优势，而且还将遭致曹操兖州驻军的侧翼袭击，甚至被截断粮道；西南为著名的圃田泽，又名原圃，周围陂塘密布，水大时可以溢流北注，步骑不易通行。
曹操将主力部署于官渡，可以有效弥补因防御面积过大过宽而导致的兵力不足，增加阻敌南下和反守为攻的胜算。还有不可忽视的一点是，官渡距离许都较近，后勤供应便利，即便途中可能遭到袭扰，也便于部队护送。