“那么，你的妻子儿女怎么办？”
“我听说，施仁政于天下的人，是不会杀绝别人后代的，我妻子和孩子是死是活，也只能由明公你来定夺。”
陈宫已不再骂曹操为“逆贼”，而是像从前在其身边辅佐时那样，称为“明公”，显见得他自己虽然不惧死亡，却也希望曹操能念及旧情，宽免其家属。
曹操什么话都说不出来了。过了一会，陈宫再次开口，不是乞求饶命，而是要求尽快赴死：“请把我拉出去处死，以彰明军法。”说完就径直往外走去，军士拦都拦不住。
曹操见此情景，只得流着眼泪在后面送行，陈宫头也不回，就好象把他在人世间所经历过的全部恩恩怨怨，都一股脑儿地抛在了身后。
当天，吕布、陈宫、高顺被一同以绞刑处决，陈宫临刑前所展示出的英雄悲壮之气，给后世留下了深刻印象，也令曹操颇为动容。他没有忘记陈宫的临终之言，特地将其老母迎来奉养，直至去世。陈宫的女儿长大后，曹操又为她操办了出嫁事宜，对陈宫家人的关心和照顾，甚至比陈宫在世时还要周到。
曹操自己也在转变。过去他曾屡屡做出下令屠城的恶行，但自攻破下邳起，开始有所节制，除处决首要分子外，甚少再殃及他人，就连在曹吕争夺兖州时期背叛他的一些部将，只要表示悔改，他也不再追究责任，反而召来后还重新任命其为郡守。
曹袁相争
自南征豫州以来，曹操南征北伐，不但通过击败对手不断获得地盘，而且还从对手阵营中广为吸纳人才和军队。
吕布被擒杀后，归附于吕布的泰山军首领臧霸逃至别处藏叵起来，曹操悬赏找到他，厚加款待。臧霸深为所动，又协助曹操招降了其余泰山将领。
泰山军虽无法与曹操、吕布这样的大型军事集团相比，但作为活跃于山海地带的土著军队，用他们来控制当地，稳定后方，对曹操而言，不啻于一个最好不过的选择。基于这一认识，曹操委任以臧霸为首的泰山诸将为郡守、国相，专门将徐州的滨海地区划出来，交由他们负责管理。
比臧霸价值更大的是张辽。从史籍留下的记载来看，在摆脱凉州军控制后，逐渐形成的并州军事集团应包括三支人马，即吕布、张杨、张辽。三人的出身和早年经历都大体相似，当初都随丁原前赴京师洛阳勤王，后来张杨、张辽同受何进委派，回并州募兵，等二人重返洛阳时，吕布已杀死丁原，在这种情况下，张辽便依附了吕布。
张辽与吕布不同，他不是带头与曹操争雄的诸侯，而只是一个为主公所用的将领。张辽与高顺也不同，高顺死忠于吕布，与曹操也没有什么个人之间的历史渊源，所以曹操问都不问一声，就把他给杀了。张辽部在吕布军中一直都保持着相对独立的地位，吕布被杀后，他就率领部属投降了曹操。
原并州军的骑兵主将，吕布、张杨已死，张辽硕果仅存，且智勇双全，勇猛过人。曹操自然要加以重用，在张辽归降后，即任命他为中郎将，并赐爵关内侯。
在曹操东征吕布，袁绍北击公孙瓒之前，曹操、袁绍都早已视对方为自己最危险的敌人。与大敌争衡，必须首先确保自己后方没有其他强敌，在这一点上，两人的认识完全一致——曹操击灭吕布，占据徐州，解除了北向用兵的后顾之忧，然而时隔不久，袁绍也终于得以消灭公孙瓒，进而基本控制了冀、青、幽、并四州，将黄河以北地区牢牢掌握在自己手中。
在南方，唯一能够与袁绍抗衡的是曹操，在北方，唯一能够与曹操抗衡的是袁绍，中原的战争，势必将由群雄兼并演变为曹袁相争。第一个成为双方互争目标的是司州的河内郡，张杨的部将眭固接管河内后，宣布投归袁绍。曹操率先出手，他没有马上返回许都休整，而是抓住袁军战后疲惫，暂时无力兼顾其它之际，亲率中军主力，迅速渡过黄河，杀掉眭固，控制了河内。
袁绍的部署亦不算迟，一俟击破公孙瓒，他就立即派大儿子袁谭守青州，次子袁熙守幽州，外甥高幹守并州，他自己守冀州，从而完成了四州相倚，总统于己的战略格局。
公孙瓒曾经拥有关东最强的骑兵部队，极盛时期甚至可以指挥上万骑兵会攻袁绍，那时吕布都还没有出现在关东战场上。与曹操一样，袁绍通过消灭公孙瓒，不但扩大了地盘，而且通过兼并公孙瓒的武装，使他的军队实力尤其是骑兵变得更为强大。