为了让曹操放心，荀彧建议遣使关中，用“连和”的手段对关中诸将进行安抚，他预计，这一策略虽不可能一直奏效，但至少可把关中诸将中立不动的态度维持到曹操最后平定关东。
出使关中的人选，荀彧也替曹操想好了，此人就是钟繇，“关中的事情交给钟繇，这样您就可以高枕无忧了。”
曹操豁然开朗，遂上表献帝，委任钟繇以侍中尚书仆射的身份，代行司隶校尉一职，持节统领关中各军，同时授权钟繇便宜行事，可不受制度条令的束缚。
钟繇不辱使命，到达长安后，即给马腾、韩遂写信，给他们讲清利害关系，劝他们不要轻举妄动。马腾、韩遂果然被镇住了，所谓“连和”就是用交送人质的方式，与朝廷进行合作，二人表示服从，各自都派儿子入朝侍奉皇帝。
按照曹操对张绣复叛一事的总结，人质相当重要，连马腾、韩遂都俯首贴耳，其他关中将领更加不敢随意越出界限。如此一来，曹操就不用再担心关中，可以集中力量在东方用兵了。
一塌糊涂
得知曹操准备领兵亲征吕布，部属们的意见仍不一致。张绣在南阳的兵力距许都较近，不少将领都担心，如果大军远征吕布，刘表、张绣便会联起手来，乘机就近袭击许都，从而给曹军后方带来危险。
何去何从，军师荀攸代曹操进行陈述，他总结了两个“势”字，用来说明为什么要东征徐州。第一个“势”，是刘表、张绣刚刚在安众吃了亏，势必不敢冒险前来进攻，第二个“势”，则是吕布骁勇过人，又已与袁术联手，如果不及时征伐，让他得势于淮河、泗水之间，时间长了，响应他的豪杰就会日渐增多。
荀攸指出，现在吕布刚刚才与曹操公开叫板，军心尚不统一，这个时候前去征伐，一定可以取胜。他的分析，打消了众人的顾虑，也使曹操最终下定了东征的决心。
公元198年10月，曹操亲率大军向东进发。这时从前线传来消息，高顺等已乘胜攻破小沛，刘备连妻儿都顾不上，便率部逃往梁国。
在对刘备的进攻战中，除了吕布军外，还活跃着泰山军的身影。所谓泰山军，是地方豪强臧霸等人组成的一支武装，主要在兖州泰山郡和徐州的山海地带活动。他们依附于吕布不久，恰恰说明荀攸关于第二个“势”的分析绝非杞人忧天，若不出手征伐，真的会有更多“豪杰”投向吕布。
曹操加快了前进步伐，当部队行进至梁国地面时，正好遇到了如同丧家之犬一般的刘备及其所部，曹操此次东征所用的名义是增援刘备，于是正好两军会合，一同东进。刘备虽败，但部队仍有万余人，而且刘备两度被吕布所坑，他和他的部下对吕布恨得咬牙切齿，在此后的作战中都很卖力气。
为了抵御曹操的进攻，吕布将兵力从小沛收缩至彭城，打算在此固守。曹操则选择了长驱直入的打法，他没有将战线拉得很长，而是集中力量在一条线上，直奔彭城而来。
当年11月，曹军进抵彭城。陈宫向吕布献计，劝吕布先下手为强，在界首打击曹军：“敌人远来疲惫，我们应乘此机会，以逸待劳，迎头痛击，这样准能取得取胜。”
吕布不同意，他的想法是诱敌深入，让曹军先发起攻击，当曹军横渡泗水，需要泅水时，再发起突然袭击，把他们消灭在泗水之中。
作为一个身经百战的用兵家，吕布在打仗方面其实并不需要别人的过多指点，半渡而击在战术上完全可作为更高层次的“以逸待劳，迎头痛击”，若运用得好，吕军也足可藉此一战击溃曹军。问题的实质在于，不管怎么“击”，你都要具备“击”的能力，应该说，这种能力吕军原来是具备的，骑兵在野外的大范围运动作战曾经是他们的看家本领。
可是现实情况却让吕布的如意算盘落了空。曹军率先发起攻击后，攻势极其凌厉，吕军还没反应过来，他们就已经渡过泗水，兵临城下，吕军在战场上的表现可谓一塌糊涂。
有研究者联系吕布买马被劫，推断此前吕军战马的来源已被切断，骑兵的战斗力下降迅速，已不复与拥有强大骑兵的曹军相抗衡。
吕布本来还拥有自己的步兵精锐也就是陷阵营，高顺统率下的陷阵营号令整齐，一度每战必胜，在吕布与曹操争夺兖州时，连青州兵都压不倒它。可是吕布为人多疑少谋，后来对高顺日渐疏远，因为部将魏续是自己的亲戚，他便剥夺了高顺的兵权，平时把陷阵营交给魏续节制，只在要打仗时，才交给高顺指挥。