可袁绍和吕布却不是如此。曹操南征期间，袁绍并没有闲着，一直在竭力经营河北。仅以一个冀州来说，此处经济发达，资源丰富，在各州中首屈一指，足以为袁军提供所需要的给养，同时冀州的人口密度和人力储备也相对较高，民户有百万户之多，袁绍只要愿意，即可征得适龄壮丁三十万。在当时长期交战、民众大量死亡流徙的情况下，像冀州这样的条件，别的州是根本做不到的。
虽然袁绍还没能够彻底解决幽州的公孙瓒，但已跨据冀、幽、并、青四州。未来，他还可能进控关中，联合羌胡，甚至向南联合占据巴蜀的刘璋，到时天下的六分之五地区，都将操于袁绍之手。一想到自己被迫要以兖、豫二州，对抗袁绍的“六分之五”，连曹操自己都觉得毫无胜算。
袁绍无疑是曹操最强也是最主要的对手，其次便是吕布。吕布过去和曹操争夺兖州，两人自此成为死敌。吕布的不少属下如陈宫等，都是在背叛曹操后投到吕布那里去的，由于害怕报复，他们决不肯走回头路，而且他们既是兖州人，也必然还想再打回兖州，所以吕布及其所部虽实力不及袁绍，但对曹操而言，也是相当危险的敌人。
在曹操的对战名单上，袁绍、吕布可谓遥遥领先，分别居于第一、第二的位置，曹操打其他对手，其实都是在为能够尽快与他们掰手腕扫清障碍：南征张绣是为了消除后顾之忧，东征袁术是为了防止袁术与曹操、吕布呈犄角之势。
曹操的原计划是在征服张绣后再征吕布，但基于三征张绣仍未得手，而吕布已经咄咄逼人，他不得不改变计划，决定先征吕布，然而袁绍写来的一封信却开始让他不淡定起来。
烦心的事
曹操和袁绍犹如同一赛道上的骑手，在自己拼命驱马往前奔驰的同时，都不希望对方充分发挥出竞技状态。看到曹操又一次被张绣击退，东边还多了吕布之忧，袁绍幸灾乐祸，便用写信来对曹操进行打击。
从小到大，袁绍内心深处对曹操始终是鄙视的，在信中，他对曹操的态度十分傲慢，言辞颇为无礼。对于袁绍，曹操也始终有一种时时想要摆脱，却怎么都摆脱不掉的自卑感，袁绍的这封信放大了双方的这种情绪，曹操读完信后，勃然大怒，出入举止都一反常态。
因为不知道袁绍来信以及信的内容，众人只能将曹操的反常情绪归咎于南征张绣失利。钟繇去找荀彧商量，荀彧观察仔细，没有人云亦云，他说：“曹公是个聪明人，决不会为已经过去的事情烦扰，恐怕还是有其它让他烦心的事吧。”
荀彧是首席谋士，相对其他人，顾虑要少一些。他径直去见曹操，问到底发生了什么事，曹操这才将袁绍的信拿出来，给荀彧和同时在场的郭嘉看，说：“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵讨伐他，但现在力量还不够，怎么办？”
袁绍的信激怒了曹操，他在考虑是否要把吕布搁到一边，先征袁绍，可是限于条件尚不成熟，又徘徊犹豫，举棋不定。
原来是在考虑先战袁绍，还是先讨吕布啊！弄明白曹操其实是在为这件事纠结后，荀彧认为当前还是应先取吕布，而不是袁绍，否则黄河以北的地方也不容易拿下来。
一旁的郭嘉对荀彧表示赞同。荀彧重点强调打吕布是伐袁绍的先决条件，而郭嘉则从另一角度出发，认为吕布与袁绍可南北呼应，如果不先打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援，曹军将陷入腹背受敌，两线作战的被动局面。
郭嘉坚持他一贯的看法，主张乘袁绍仍在远征公孙瓒，暂时无北向之忧，先把较袁绍为弱的吕布消灭掉，之后等到适当时机，再和袁绍进行生死决战。
曹操同意荀彧、郭嘉的意见。实际上，他既不是不知道应该先打吕布，也不是单纯的感情用事，归根结底，是因为还有一个复杂的问题没能完全想清楚。
在荀彧、郭嘉帮他澄清认识后，曹操终于提出了这个问题：如果这边在打吕布，那边袁绍却加快进程，把势力伸向关中，该怎么办？
马腾、韩遂叛乱以及之后的董卓、李傕、郭汜之乱，在把中原搅到天翻地覆的同时，也使凉州军成为各路人马谁都不敢小觑的劲旅代名词。在凉州集团消失后，脱离该集团的段煨等部以及马腾、韩遂，都分布于关中，粗粗一数，竟有十几股之多，设若他们与袁绍联合或被其收编，本来就已形同巨无霸一样的袁绍将更加难敌。
荀彧分析后，认为无须过虑。关中的凉州部队虽多，但没人能把他们统一起来，他们也就不敢像当初的董卓、李傕、郭汜那样，轻易卷入关东的是非，即便实力最强的马腾、韩遂，也只会各自拥兵自保。