曹操没有采纳荀攸之计，仍按原计划南征张绣并进围穰城。在铁制冷兵器时代，由于缺乏火器和有效的攻坚手段，军队对城池、堡垒的破坏力受到很大限制，防御的一方如果粮草充足，士气旺盛，通常能坚持很长时间。曹军围攻穰城达两个月之久，都攻不下来，接下来唯有期望久攻之下，守军吃光粮食，加上又无外援，能够师老兵疲了。
可是尔后传来的消息，却结结实实地扇了曹操一个大耳光：张绣向刘表告急，刘表已发兵来援。
坏消息不止一个，从后方传来的情报，更是让曹操如同被冰水浇顶，整个人从头至脚，都凉了半截。
过去，袁绍曾提出将都城迁移至甄城，以便就近控制献帝，结果遭到了曹操的抵制。袁绍的谋士田丰新近提出一个新的设想，他建议袁绍应及早图谋许都，奉迎天子，将曹操“挟天子以令诸侯”的权力抢到手，并指出这是平定天下的唯一上策，否则终将被人所擒，到时就算后悔都来不及了。
袁绍军的一个逃兵进入曹军控制地域，透露了这一情报，留守许都的荀彧紧急派人向曹操进行报告。曹操接报，既怕袁绍袭陷许都，劫走献帝，又恐刘表的援军截断己方后路，只得下令解围撤军。
在这种形势下撤军，对曹军而言是相当不利的。张绣见曹军忽然退却，知道是援军起了作用，立刻率部追击。这时刘表的援军已到达安众，并据险切断曹军退路，对曹军形成前后夹击之势。张军闻讯，士气大振，曹军与之接战失利，场面很是被动。曹操后悔不迭，对从征的荀攸说：“我不听您的劝阻，才到了这步田地。”
曹操这个人打仗不是不出错，他的可贵之处在于有担当，肯认账。由于被张绣紧紧缠住，曹军无法快速撤退，只能连接各营，逐步向前缓慢推进，在给荀彧的信中，曹操透露，“贼兵追我，我每天只能前进几里路”，但与此同时，他又胸有成竹地告诉荀彧：“我估计到安众后，必定能够打败张绣！”
荀彧在后方正急得团团转，接到曹操的信后，颇为疑惑曹操的自信从何而来。后来等曹操率军回到许都，他郑重地提出了这个问题，曹操答道：“敌人阻挡我归心似箭的部队，已经把我军逼到了死地，所以我料定我军一定能够取得胜利。”
较量
置之死地而后生，与破釜沉舟、背水一战属于一个范畴，都是兵法中的常用语。曹军到达安众后，张绣和刘表的军队合兵一处，一起据守险要，曹军腹背受敌，处境岌岌可危，这时确实能激发出官兵求生的斗志。然而，曹操的答案其实也只是真实情况的一部分，因为被逼到死地的部队并一定就意味着胜利，倘若没有别的诀窍，他们多数情况下还是死路一条。
与张刘联军会战的前一天晚上，曹操命人乘夜间凿穿险阻，通过地下通道，将军需辎重和一部分兵员连夜运了出去，装出一副要不惜代价突围逃走的模样，与此同时，他又在后面留下了一支精锐的伏兵，并且亲自断后。
天亮后，张绣发现曹军在“逃跑”，准备率军追击。贾诩则看出事有蹊跷，曹军虽是新败撤退，但并非溃逃，其间必然要做准备，而且以曹操的指挥和用兵风格，他判断曹操一定会亲自在后面掩护大部队撤退。
贾诩追随张绣日久，知道张绣虽善于用兵，然而并非曹操的对手，张绣要带去追击曹军的部队当然是精兵，可曹操也必然要留精锐部队断后。两个因素加起来，贾诩断定己方不追便罢，一追必败，因此劝阻张绣：“不要去追，追击的话一定会吃败仗。”
曹操南征，张绣一直都是被他压着打，好不容易有这么一次机会，可以乘胜追击了，哪肯轻易放弃，再说了，你贾诩终是谋士，从不自己上阵厮杀，就靠一张嘴巴，一双眼睛，两只耳朵，你怎么知道我一定会吃败仗呢？
张绣意气风发，依旧会同刘表的军队对曹军实施追击。因为急于猛追，联军阵形混乱，破绽百出，曹操立率预设伏兵杀出，配合回头再战的步骑兵夹击敌人，打了对方一个措手不及。
“置之死地而后生”就要这个时候产生效果，曹军不但主力部队充分发挥出其应有战力，就连临时赶来增援的曹仁、李通等步骑将领都表现不俗。
南征启动时，曹仁为配合主力攻势，单独攻取了周围各县，共俘虏敌方男女三千余人。等到张绣追击曹军，部队作战失利，士气低落，曹仁及时加入反击行列，他激励将士，使官兵们在作战时精神振奋，曹操对此十分赞赏。