杨奉、韩暹都是自由惯的流浪汉，想走就走，想叛就叛，吕布居然还想加以束缚，这可把两人给惹恼了。杨奉私下和刘备联络，说吕布这小子抢夺了你的徐州，现在又跟我过不去，不如我们协起手来，把他给除掉。
刘备丢失徐州的最大教训，莫过于忽视了吕布唯利是图、反复无常的品性。刘备对吕布固然旧恨难忘，但也知道杨奉、韩暹和吕布其实是一类人，加上杨、韩还抢了他的军资，如何敢与之联合？可要是直接拒绝的话，刘备又怕杨、韩恼羞成怒之下，把枪口对准自己，思来想去，他还是答应与杨奉进行合作。
按照双方的约定，杨奉率军来到刘备所驻的小沛。刘备请杨奉入城欢宴，酒喝了还不到一半，刘备脸色一变，刀斧手上前将杨奉掀翻捆住，然后当场予以处决，原来这是刘备所设下的一桌鸿门宴！
杨奉、韩暹长期以抄掠为生，毫无军纪，以跟缺乏凝聚力的强盗没多大区别，杨奉被杀，他的部队也就垮了。韩暹是跟着杨奉混的，杨奉一死，他发了急，带着十几个骑兵想逃回老家，但在路上就被人干掉了。
其余的白波将领，李乐病死，胡才亦为仇家所杀。此后，曹操通过朝廷下诏书，命段煨等关中诸将征讨李傕，李傕战败被杀，郭汜亦死于部将之手，至此，白波集团、凉州集团都被无形消灭，只剩下了以吕布为代表的并州集团尚在台前来回蹦跶。
缺少的正是时间
杨奉之所以把刘备列为他计划中的合作对象，很大一部分原因，是因为当时刘备依靠自身的声望和人气，已经重新集结了万余人马，有东山再起之势。
刘备的势头，看在吕布眼里，自然是别有一番滋味在心头。刘备虽然靠杀掉杨奉，表明了自己的心迹，但仍无法避免不被其猜忌。
很快，吕布就按捺不住，和刘备翻了脸，并且亲自率兵攻打刘备。刘备招架不住，在迫不得已的情况下，只好投靠曹操。
刘备能够让陶谦自觉自愿地，把偌大一个徐州交给他，本身就说明此人非同凡响。曹操的很多幕僚都对他存有戒心，程昱劝曹操说：“我看刘备有雄心而且很得人心，最终不会甘居他人之下，不如趁早除掉他。”
以曹操的眼光，当然也能看出刘备巨大的能量和潜力，但他另有一番考量：“现今正是收揽英雄之时，杀一人而失去天下人心，不可！”
众谋士中，只有郭嘉与曹操意见一致。当曹操就此向他询问时，郭嘉虽然也觉得刘备可能会造成后患，但不同意把他杀掉，认为如果那样做，将会给曹操带来不好的影响，断绝人才之路。曹操听了很高兴，笑着称赞说：“你分析得对。”
除了顾及当时，虑及长远，必须善待来归外，曹操还希望继续沿用对付袁术的那套手法，即拉一方，打一方，拉打结合，而他现在要拉的是刘备，要打的是吕布。
曹操对刘备加以厚待，不仅表荐他为豫州牧，还给他补充兵员，调拨军粮，让他仍然驻屯小沛，用以对付吕布。
吕布缺乏器量和远谋，他的大将高顺曾规劝道：“将军你从来都不肯仔细地思考问题，一旦有了过失，承认错误倒挺快，可是光认错有什么用呢？重要的是，错误不能一犯再犯啊！”
吕布知道高顺是个忠诚之将，但就是听不进别人的逆耳之言，身上的毛病也始终都改不掉。本来他雄踞徐淮，扼南北之冲，南可连袁术，北可通袁绍，又与刘备相犄角，令曹操也极为忌惮，但由于和袁术、刘备都翻了脸，结果自己把自己给孤立了起来。
吕布由刘备进行监视和牵制，袁绍也尚未有南下的迹象和动静，曹操决定抓紧时间三征张绣。出征前，他征询了一些谋士的意见，军师荀攸劝曹操待机而动，理由是张绣寄身刘表，终究只是个外来户，本身无立足之基，军粮还要靠刘表供给，时间长了，刘表很难保障，两人势必发生摩擦。
按照荀攸的说法，张刘这种关系犹如两只刺猬在一起，如果被外敌逼得太急，他们不仅会瞬间把身上的刺全部张开，还会本能地相互依恃和救援，然而要是放松对他们的压制，两只刺猬都会嫌对方的刺太扎人，乃至主动地拉开距离。荀攸建议曹操采取后一种办法，即暂缓出击，以待其变，一旦条件具备，还可相机诱使张绣投降。
古兵法云：“敌党急之则合，缓之则离。”荀攸所言完全符合这一原则，但问题在于，曹操缺少的正是时间：等啊等，万一张刘之间还处得好好的，而袁绍已经解决公孙瓒，转头南下，到那时可怎么办？