曹操果断调整战略，按照先弱后强，由近及远的原则，将征伐对象由吕布改为了张绣。
曹操挥师南征，军临淯水，进逼宛城。张绣再次问计贾诩，贾诩认为张绣应该放弃刘表，投奔曹操。
贾诩和张绣同郡，也是凉州人。按照“关东出相，关西出将”的规律，贾诩算是个特例，但他的谋略之高，却也非寻常关东谋士可比。年轻时贾诩并不知名，没有谁知道他，只有凉州名士阎忠慧眼识英才，看出他非同寻常，有着张良、陈平那样的才能。
凉州风气与中原不同，早在中原大乱未起之时，此处汉人的危机感和生存意识就很强，在这种环境下，贾诩形成了灵活务实的思维习惯，即只要能把事情办成功或籍以脱困，便可以无所不用其极。某次，他们在路上遇到叛乱的氐人，同行数十人都被抓了起来。氐人要活埋他们，贾诩立即说：“我是段公的外孙，你们要是能够留下我，我家一定会出重金来赎我。”
“段公”是指一位姓段的太尉，此人过去长期守卫边防，威震西部边疆。贾诩其实跟这位段公毫无瓜葛，他只是情急生智，借段公之名来恐吓氐人而已。
这番话的确吓住了氐人。当时和贾诩同行的其他人全都遇难了，唯贾诩一人独活，氐人不仅不敢杀他，还和他结盟并把他送了回去。
弃刘投曹
贾诩最早在李傕手下当谋士。董卓被杀后，王允对凉州军处置失当，长安城里到处盛传要杀尽凉州人，李傕等四大将已打算解散队伍，抄小路逃回家乡。贾诩对他们说，如果你们各位现在丢下部属，单独逃命，就算一个亭长也能把你们捆绑起来，不如带领部属攻打长安，还有成功的可能。
李傕等人听了他的话，转而攻下了长安。事成之后，凉州集团内部论功行赏，想给他封侯，贾诩不肯接受，说：“这只是救自己性命的计策，哪有什么功劳？”
封侯不受，让他担任尚书仆射，贾诩也坚决推辞，理由是尚书仆射乃百官师长，他贾诩名声不大，担任此官职无法使人信服。
事后来看，贾诩这么做的真实原因，可能还是看出了李傕等人不能长久，如果自己位置太高，难免不受诛连。时隔不久，李傕果然势败，贾诩离开李傕，投靠了凉州将领、同郡人段煨。
贾诩在凉州集团向来名气不小，段煨的部属都很崇拜他，段煨生性多疑，他虽然给予贾诩以优厚条件，但其实并不信用，内心非常害怕贾诩夺其兵权。贾诩察觉后，害怕有朝一日被段煨所暗算，于是又投奔了张绣。
张绣与段煨不同，身边正缺乏一个能替他出谋划策的人，贾诩认为此去必能得到张绣的重用。贾诩在投奔张绣时，没有带走家眷，他的考虑是，尽管段煨猜忌自己，不可长久依靠，然而只要他一离开，段煨就会释然，同时段煨又希望他在外面能结交强大的力量，作为其外援，所以也一定会厚待他的妻子儿女。
如其所言，张绣对贾诩的智谋极为钦佩，把他当父辈看待，平时言听计从，与此同时，段煨也没有因为贾诩离去而慢待其家室，反而照顾有加。
在张绣走投无路时，贾诩力主依附刘表，但在同刘表接触后，他对于双方联盟的前景其实并不看好。从襄阳一回来，他就对张绣说：“天下太平时，刘表或许具有做三公的才能，但现在天下大乱，他就认不清形势了，而且为人多疑不决，缺乏主见，成不了大事。”
简单点说，就是贾诩已经看出，刘表缺乏逐鹿天下的雄心，他不是真心要与张绣联合起来，共同对抗曹操，而只不过是把张绣当作一副盾牌，暂且用来抵挡曹操之锋。
在贾诩看来，如果张绣与曹操死拼，刘表见曹军势大，只会坐观成败，想要让他立即出兵相助是不可能的，张绣军又非曹军对手，既然如此，还不如弃刘投曹。
接受贾诩的劝告，张绣率全军投降曹操，曹操兵不血刃，便进入了宛城。对此结果，曹操非常高兴，他设下酒席，邀请张绣及其将帅赴宴，并且亲自给在座的人一一敬酒。席间有一个引人注目的细节，曹操的亲随校尉典韦贴身护卫曹操，他手持一柄大斧，立于曹操身后，曹操每到一个人面前敬酒，他就举起大斧看着那个人，那架势，谁要是胆敢对曹操有什么不轨举动，他立马就能将你劈成两半！
直到酒宴结束，张绣及其将帅都没有人敢抬头看典韦。当然，这未必是因为他们全都畏惧典韦，而是新投曹操帐下，不能不小心谨慎一些，但谁都没有想到，仅仅十几天后，双方竟然还真的弄到了刀兵相见的地步。