总而言之，屯田的条件已经完全成熟。屯田分为军屯和民屯，前代主要实行军屯，屯田者主要是承担戍守任务的士卒，生产的粮食全部上交国家，士卒的口粮和衣物由国家统一发给。曹操的军队规模尚需扩充，还没有足够力量用于军屯，所以他最初实行的只是民屯（后来才扩展到军屯）。
民屯的屯田者称为屯田民，生产的粮食与国家按比例分成，国家不分给口粮和衣物。曹操尽管实行的是民屯，但为加强管理，他对屯田民采用的却是军事编制。曹氏民屯的基层组织为屯，每屯有屯田民五十人，管理一屯的屯田官称屯田司马，以此往上，管理一县屯田事务的屯田官称屯田都尉，相当于县令，管理一郡屯田事务的屯田官称典农中郎将或典农校尉，相当于郡太守。
曹操在发布屯田令的同时，任命枣祗为屯田都尉，任命自己的心腹之将、从妹婿任峻为典农中郎将，让他们主持屯田事宜。需要指出的是，屯田组织自成系统，不统属于任何一个郡县，屯田官直接对上一级屯田官负责，当地郡守、县令都无权过问屯田区事务。
屯田制首先在许都推行，在许下屯田的第一年，就喜获丰收，收获谷物百万斛。曹操非常高兴，下令在控制区的其它郡县也列置屯田，在此后的几年中，屯田区年年丰收，每年收获的谷物达到数千万斛之多，凡有屯田处，仓库里都装满了粮食。
屯田政策的成功，不仅助力中原经济得以重新复苏，也使曹操长期为之担扰的军粮问题，得到了根本性缓解。后来曹操在用兵时虽然也碰到过粮秣不支的情况，但大多出在转输环节，而不再是本身缺乏粮食了。
用兵
在曹操迎献帝都许以及推行屯田制前后，群雄之间的竞争不但没有停顿，反而愈演愈烈。
袁术自从那年被曹操打得大败后，带领残余的军队逃至九江。九江属扬州辖区，袁术鸠占鹊巢，杀掉原扬州刺吏，控制了扬州。
扬州与徐州近邻，袁术瞧不起新任徐州牧的刘备，他在写给吕布的信中说：“术生年以来，不闻天下有刘备。”袁术派兵进攻徐州，刘备迎战，双方相拒于淮上。
刘备在收留吕布时，只考虑可增强徐州的军事力量，用以抵御曹操，却忽略了吕布朝三暮四、反复无常的性格和历史。袁术则深知吕布是何等样人，他为了拉拢吕布，除通过书信相诱外，又许诺资助军粮二十万斛。吕布果然吃不消引诱，乘徐州后方空虚，偷袭占领了徐州。
吕布是曹操的宿敌，徐州落到吕布手里，对曹操形成了很大威胁。郭嘉初至曹营，曹操向他问计，当时袁绍正忙于攻击公孙瓒，郭嘉建议曹操趁此机会，北和袁绍，先消灭吕布，他认为这样既能扩大曹军的实力，又可以避免以后曹袁决战之际，吕布从侧翼威胁曹军。
曹操听取了郭嘉的建议，但到屯田区秋天丰收，有足够条件对外用兵时，形势又发生了新的变化。
董卓在世时有所谓“四大将”，分别是李傕、郭汜、樊稠、张济。董卓被杀后，他们曾共同起兵为董卓报仇，打下长安后，李傕、郭汜、樊稠三人总揽朝政，张济则被挤出朝廷，到弘农郡屯守。
后来凉州集团内讧，樊稠被李傕所杀，李傕、郭汜之间又闹得不可开交，张济从驻地跑来劝架，顺便帮助献帝完成了东迁的心愿，还在初期与董承、杨奉等人一道护送献帝东迁。
本来，张济极可能凭借他的功劳，成为朝廷的实力派，可是因为和董承、杨奉闹翻，他临时反水，又联合李傕、郭汜对献帝进行了追击，之后自然也就别想再从朝廷得到了什么报偿了。
张济只得重回弘农。弘农荒年不收，士卒饥饿，为了寻找出路，张济率军南向就粮，向荆州推进。荆州的刘表并不是一个好惹的主，早期的孙坚那么威猛，结果还是死于他的暗箭，张济也没能躲得过去——在攻城时被流箭给射死了。
张济死后，他的侄儿张绣接替叔叔的位置，成为本部头领。张绣的谋士贾诩亲自到襄阳与刘表商谈，终于促使刘表同意张绣驻军宛城，作为其抵御曹操的北面屏障。
宛城为兵家必争之地，此处与豫州管辖的汝南、颍川等郡紧密相连，距许都也不太远。如果曹操东向对吕布用兵，张绣坐着不动便罢，一旦乘虚袭击曹操后方，后果将不堪设想。
从军队实力上看，张绣是关东诸雄中最弱的一股，且驻宛不久，立足未稳，相比吕布等群雄，曹军要想战而胜之，最有把握。此外，因为要仰赖颍川等地的粮饷供应，曹军不能脱离自己的根据地，宛城距离较近这一点，也符合要求。