青州兵是曹军中最具战斗力的主力步兵，曹操平时对他们就要相对宽纵一些，他们在于禁面前吃了亏，便赶紧跑到曹操那里告状。于禁在到达位于舞阴的部队驻地后，明知青州兵要告他的状，也没有立即去见曹操，而是先集中精力修筑营垒。有人对他说：“青州兵已经向曹公控告您了，您应该赶快拜见曹公进行申辩。”
“现在敌人就在后面，不知道什么时候就会追到，如不先做好防备，用什么来对付敌人？况且曹公明断，谗言诬告也起不了作用！”于禁答道。
于禁指挥士兵挖壕沟，安营寨，将一切安排就绪后，才去拜见曹操，详细说明自己为什么要和青州兵“作对”。
青州兵告状在先，于禁申辩在后，但曹操并没有先入为主地责备于禁，反而对于禁说：“淯水之难，我很被动。将军在混乱中能使队伍保持整齐，撤至舞阴后，又迅速修筑坚固的堡垒以迎敌，说明将军有着不为外界所动摇的意志力，即使是古代名将，也不过如此啊！”
正说话间，张绣已率军追至舞阴，曹操立即命令于禁等予以迎击。张军的实力本在曹军之下，因此很快就被击退，曹军乘势占领了南阳、章陵。
张绣被迫退守穰城，并重新派人去荆州与刘表进行联合。曹军因伤了元气，暂时也失去了横扫张军的力量和气势，不得不返回许都进行休整。
第5章仇敌满天下
张绣降而复叛，令曹军损失惨重，曹操除一子一侄一虎将一良驹外，所部官兵也死伤累累，他颇为懊悔地对诸将说，要是在张绣投降时，让他交出人质，事态就不会发展至此了。
曹操的这番话，有意无意地回避了一个事实，即他本人正是此役的最大责任者。不过，从他对于禁和青州兵之间纠葛的处理上，也可以明显看出，在自我解嘲的同时，他内心里其实早就做了自我检讨：战场之上，任何行为失检，都可能招来无妄之灾，无论是他自己，还是号称能战的青州兵，概莫能外。
曹操表封于禁为益寿亭侯，任命典韦的儿子为郎中。为了鼓舞士气，他还激励诸将说，他已经汲取了失败的教训，“大家看吧，从今以后，我再也不会遭到这样的失败了！”
愚者
回到许都后，曹操一边养精蓄锐，恢复力量，一边为下次出兵征战排除可能遇到的种种障碍。在此期间，关东地区最为引人注目的大事，莫过于袁术称帝。
袁术相信谶语，他小时候在预言书上看见过一句谶语，“代汉者当涂高”。从字义上看，“涂”通“途”，也就是道路，当时称邑中路为术，而袁术名术，字公路，这不就是说以后替代汉王朝，该当皇帝的是他袁术吗？
按照早期阴阳家的说法，历代王朝都会按土、木、金、火、水五行的顺序循环更替。当年秦始皇就信这一套，秦属水，周属火，水克火，秦始皇因此宣称，秦朝替代周王朝乃天经地义之事。袁术把他的家谱搬出来，按照秦始皇的逻辑，牵强附会地进行了一番演绎：袁氏祖先据传是舜的后裔，舜属土，土克水，水又克火，汉属火，所以袁家替代汉王朝的刘家，也完全符合五行运转的规律。
在当年关东军讨伐董卓的战争中，与袁术结盟的孙坚一马当先，进占洛阳。进入洛阳后，孙坚着手维修被凉州军破坏的诸帝陵墓，结果却在城南的一口井中，意外获得了汉朝的传国玉玺。
这颗玉玺据传出自秦始皇之手，汉朝皇帝代代相传，上刻“受命天天，既寿永昌”八个大字。宦官张让等人挟持少帝出奔时，情急之下将它扔到了井里。袁术获悉后，竟不顾与孙坚的盟友关系，将张坚的妻子扣留起来，逼着孙坚把玉玺送给了他。
手中拥有了玉玺，袁术愈加鬼迷心窍，等到献帝东迁，被李傕、郭汜等人追杀得狼狈不堪，他认为时机已然成熟，便召集部下商议称帝事宜。大家都知道袁术并不具备做皇帝的条件，有人听了不说话，有人婉转地泼点冷水，还有人如孙策则直接致书袁术，表示强烈反对。
孙策是孙坚的长子，孙坚身亡后，孙策率领其旧部，在江东建立了根据地。孙策在写信前，已脱离了袁术，但双方仍是盟友，孙策认为袁术称帝，于他们的联盟有害无益，他让人替他写了一封很长的信给袁术，信中讲了九条不可称帝的理由，对袁术大加斥责。
袁术据有淮南，比过去在南阳的声势还要更大一些，他以为孙策一定会拥戴自己，没想到这么不给面子，当下就因郁闷沮丧而生了病，但他仍不肯放弃自己的皇帝梦，只是迫于时势，不敢立即付诸实施。