曹操喜好女色，家中妻妾成群，而且他的伦理观念一向较为淡薄，对遗孀乃至有夫之妇全都来者不拒。张济的后妻，即张绣的叔母邹氏貌美，曹操便不顾后果，将邹氏纳为己妾，并带回营寨同宿同起。
消息传开，张绣的脸上挂不住了，对曹操极为不满。曹操听说张绣不高兴，也对张绣起了防范之心。
世间竟有如此威猛之士
张绣手下有一个心腹将领，名叫胡车儿，此人勇冠三军。曹操爱其骁健，让手下人同胡车儿结交，并赠送给他许多金钱。这件事让张绣怀疑曹操正在收买胡车儿，欲借胡车儿之手行刺自己。
事实上，曹操确有除掉张绣的计划，但重金收买胡车儿一事泄漏了他的意图。张绣既紧张又害怕，连忙与贾诩进行商议。
贾诩最擅长的游戏就是绝境求生，按照他所设的计谋，张绣请求曹操批准自己的军队经过曹营迁出城去，又说因为载运辎重的车辆太少，出城的士兵都必须披甲。曹操不知是计，以为张军出城，可以更便于他控制宛城，于是全都答应下来。
一天晚上，张绣以迁营为名，对位于淯水的曹军大营发起突然袭击。曹军毫无戒备，仓促之中，哪里敌得过全副武装、有备而来的敌军，见作战失利，曹操急忙带着轻装骑兵撤退，典韦则殿后阻敌。
在长年的征战中，曹操建立了一支由他亲自掌握的近卫部队，名为中军。中军的一个重要组成部分便是典韦所率的亲兵，这些亲兵皆为经过挑选的步卒，典韦率他们牢牢堵住正面营门，张军攻不进来，于是只得分散从其它营门渗入。
随着冲进曹营的敌人越来越多，战况变得异常惨烈，典韦及其部属一共仅剩十余人，但依旧以一当十，拼死搏杀。典韦向以用戟而闻名，军中为他编歌谣曰：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”激战中，典韦握着长戟左右冲杀，他手中的长戟只要一扫过去，周围就有十几根矛被折断，靠近他的敌人非死即伤，没有人能轻易从他身上占到便宜。
随着时间的延续，典韦左右的人几乎全都死伤了，典韦自己也数十处受创。双方短兵相接，典韦已没有足够的空间使用长戟，便改用短兵器搏杀。因为都知道他是曹操的亲随校尉，张军想要活捉他，典韦干脆用双臂挟起两个敌兵的尸体，将后者作为武器，向周围的敌人打去，一时之间，吓得张军再无一人敢于上前。
典韦继续向敌人扑去，又杀死数人，此时他伤势加重，终于不支而亡，临死前犹瞪着一支虎眼，对敌人大骂不绝。
确认典韦确实已经气绝，士兵们才敢走上前去，割下他的头颅，之后众人互相传看，皆惊诧于世间竟有如此威猛之士。待到战斗结束，张军官兵几乎都来看过典韦躺倒在地上的躯体，在他们心目中，典韦的形象早已如战神一般屹立不倒。
典韦只是减缓了张军追杀的攻势，曹操及主力部队在撤退过程中仍然险象环生。当年曹操在荥阳与董卓大将徐荣奋战，所骑的白鹄马立了大功，他如今的坐骑名为“绝影”，这是一匹堪比白鹄的良驹，曹操靠它才得以从包围圈中逃出。绕是如此，曹操仍右臂中箭，绝影伤及面颊和脚，失去了行动能力。
荥阳之战，是曹洪救了曹操，这次舍命救他的则是曹操长子曹昂。曹昂把自己的战马让给曹操，帮助父亲脱险，自己因而被杀。同时遇害的还有曹操的侄儿曹安民，曹操的次子曹丕年仅十一岁，但少年机警，反倒骑着马得以逃生。
当曹操沿路收集残兵败将，撤逃至舞阴时，典韦英勇战死的消息也接踵而至。曹操闻言当场落泪，他随即招募人员，由小道潜回淯水，偷偷地将典韦尸体取回，在亲自哭祭一番后，送往典韦的家乡陈留安葬。
淯水惨败之际，曹军将士各自抄小路逃跑，很少有人还能保持原有队形，唯有大将于禁指挥麾下的数百名士兵，边打边退，即便所部不断出现死伤，也没有溃散。
等到敌人的追赶速度渐渐缓慢下来，于禁才不慌不忙地整顿好队伍，敲着军鼓前往舞阴。还没等他们到达目的地，十多个光着身子还受了伤的人迎面走来，于禁让人上前一询问，才得知对方遭到了青州兵的抢劫。
青州兵自被收编以来，一直作为单独建制存在，其前身青州黄巾原本以劫掠为生，收编后也较难约束，此时兵败，便乘乱进行抢劫。于禁大怒，说：“青州兵同样归属曹公，难道还要继续做贼寇吗？”当即命部下向青州兵追讨赃物，并历数其罪状。