皇室衰微，很难不让人生出觊觎之心，其中的分别是，智者如曹操，站得高，看得远，知道及时谋迎天子，以便举起天子的大旗讨伐不服。次者如袁绍，虽也想到过这一步，却因揣着自做皇帝的小心思，以致徘徊犹豫，借过了大好时机。袁术则连谋迎天子这一步都看不到，始终沉迷于皇帝梦中出不来，只能称之为愚者。
曹操南征失利，对曹操在关东的声望产生了很大的负面影响，不但袁绍，就连袁术都产生出迷之自信，以为曹操受此重挫之后，必然无力再轻易打着天子的旗号讨伐群雄，于是重又萌生了称帝的念头，而且再不肯听取孙策等人的劝谏。
公元197年春，袁术在寿春称帝，建号“仲家”，关东为之大哗。曹操起初很是恼火，因为如果袁术得逞，他的“携天子以令诸侯”就成了鸡肋。原太尉杨彪与袁术有姻亲关系，和曹操本人则素有私怨，曹操便指控他串通袁术，企图废掉献帝，下令将杨彪逮捕，准备处死。孔融得到消息，连朝服都来不及穿，就跑到曹操面前为杨彪作保，加上尚书令荀彧、许都令满宠也都有意回护杨彪，曹操这才将杨彪予以释放。
袁术虽僭越名号，自称皇帝，但也只限于设置公卿百官，在郊外祭祀天地之类，由始至终都没敢大张旗鼓，可以说相当低调。有人劝他应通告天下，正式即位，袁术的回答是：“曹公（曹操）尚在，还不能这样做。”
袁术仍然惧怕曹操出手攻击，但其实就算没有曹操，他的“新王朝”也难以得到外界承认。孙策见袁术不采纳他的意见，气愤之下，与袁术断绝往来，结束了孙袁两家一直以来的同盟结好关系。
袁术成了众矢之的，他竭力想寻找外援，在拉不住孙策的情况下，便想拉住吕布。吕布倒没孙策那么讲政治，不过他这个人对现实利益向来看得比谁都重，袁术引诱他共同对付刘备时，曾许诺援助他军粮，等到吕布夺取徐州，袁术认为刘备已经倒台，就停止了运送军粮。吕布不高兴了，正好刘备日子过不下去，反过来向吕布低头，吕布就应其所请，将徐州所属的小沛（沛县的俗称）留给刘备军驻屯，以便借刘备之力，防范和抗衡袁术。
袁术为了消除吕布的戒心，使出了大招，主动提出与吕布结成亲家，迎聚吕布的女儿做自己的儿媳妇。袁家是中原的名门望族，吕布出自北地边鄙，对这门亲事，吕布自然满口答应，于是袁术便派使者来到徐州，将吕布的女儿接往扬州。
以敌制敌
刘备当初能继任陶谦之位，乃是受到了徐州的大姓豪族如陈珪等人的拥护。陈珪时任沛相，从职务上说是吕布的下属，但他对于硬插进来的上司吕布不但不欢迎，还抱有敌意。
陈珪年轻时与袁术是好友。袁术称帝前后，曾写信给陈珪，召他去为自己办事，又劫持他的次子作为人质，以迫使陈珪就范。陈珪知道跟着袁术没有前途，回信坚决予以拒绝，说：“你图谋不轨，引祸上身，还要我贪图私利依附你，我宁死也不能这样！”
陈珪讨厌吕布，痛恨袁术，他决定阻止吕、袁形成巩固联盟，为此对吕布进言：曹操奉迎天子，辅佐国政，将来还要征服天下，他才是你应该要投靠的对象！如今你要和袁术联姻，必然会招致不义的名声，今后将危如累卵。
吕布短视重利，一听果然就动了心。吕布屡次叛主背盟，他能这么做，自然是早就拥有了一套能够说服自己的逻辑，譬如你们说我出尔反尔，明明已答应婚约，却又中途反悔，可袁术也不是个守约的人哪，当初他明明已接纳了我，但最后为何还是容我不下？
吕布逃来关东时，第一个投奔的人就是袁术，结果因袁术不肯收留，从此便过上了颠沛流离的生活。一想到这里，吕布便不再觉得悔约一事亏欠于人了，相反，是袁术亏欠了他，现在就到了要连本带利全部讨回来的时候。
吕布的女儿已经在前往扬州的路上，吕布立刻派人将其追回，并将使者抓起来移交曹操。曹操正担心吕布和袁术结盟，使者送来后，即下令在许都街市上将其枭首示众。
献帝东迁滞留河东期间，曾下诏封吕布为平东将军，让他带兵勤王。勤王一事后来不了了之，送给吕布的封诏和印绶也都丢了，此番为了彻底摧毁吕、袁结盟的可能，达到以敌制敌的目的，曹操以朝廷的名义，再封吕布为左将军。与此同时，他还亲自给吕布写了封信，说现在皇室经济困难，没有好金子，我就用我自己家的好金子给你铸了一颗金印，找不到紫绶，我就把我所佩带的紫绶送给你，聊表心意。