凭借着总揽朝政的优越条件，曹操大力罗致治国安邦之才。在他的要求下，颇有知人之明的荀彧列出了一个多达十余人的推荐名单，这些被推荐者大多得到曹操的重用，其中尤以两人为最：荀攸、郭嘉。
荀攸是荀彧的侄子，但他的年龄其实比荀彧还大。荀攸少年丧父，与出任太守的祖父相依为命，十三岁时，祖父去世，一名属吏主动要求看守坟墓，荀攸察言观色后，对叔父说：“这个小吏神色不正常，恐怕有诈！”
被荀攸一说，叔父也起了疑心，一盘查，发现属吏居然是潜逃在外的杀人犯。因为这件事，大家都认为荀攸不同寻常，日后必成大器。
何进执掌国政时，荀攸已是当世名士，他被何进召入朝中，任黄门侍郎。董卓作乱，荀攸和议郎何颙等人谋刺董卓，计划眼看快要成功，不料被董卓发觉，荀攸、何颙都被抓起来关进了监狱。
从来是慷慨赴死易，从容就义难。何颙位列袁绍的“奔走五友”，与曹操称兄道弟，乃当年的著名游侠，可因为忧虑害怕，还是在狱中自杀而死，惟有荀攸镇定自若，该吃吃，该喝喝，一如平常。
董卓的猝然被杀，将荀攸从黄泉路上拉了回来。荀攸先是辞官回乡，后被朝廷征召，他认为蜀汉险要坚固，百姓富足，于是请求去蜀汉所属的蜀郡担任太守。朝廷已经同意了他的请求，但由于道路不通，荀攸只得暂时留驻于荆州。
大军师
曹操接受荀彧的推荐，派人给荀攸送去一封亲笔信，说：“如今天下大乱，正是智谋之士操心劳神的时候，然而足下还滞留于荆州，只能徒然观望蜀汉变化。要知道，现在时间宝贵，可耽搁不起啊！”
荀攸被召回许都，任尚书，与其叔叔荀彧及钟繇等人同掌尚书台。曹操每次引进人才，都会腾出时间，进行一番倾心沟通，与荀攸交谈后，他将荀攸任命为军师，并高兴地对荀彧、钟繇说：“公达（荀攸的字）果然不是一般的人，有他和我一道商议天下大事，我还有什么可忧虑的呢？”
荀彧过去曾向曹操推荐了一个名叫戏志才的谋略之士，曹操很器重他，可惜戏志才早早就去世了。曹操让荀彧再在颍川、汝南两郡士人中搜寻一下，看有没有能够替代戏志才的人选，于是荀彧又推荐了颍川人郭嘉。
与荀攸一样，郭嘉少年时代就展露出非凡的智慧，他喜欢与长者交谈，而且交谈中往往见解独到，令长者都自愧不如。某次，一个外地来的术士见到郭嘉，惊叹之余，称他是姜子牙姜太公转世，郭嘉遂得名“小太公”。
郭嘉二十一岁时，在朋友的鼓动下，北行投奔至袁绍帐下。袁绍对他很敬重，以礼相待，但仅仅过了数十天，郭嘉就发现袁绍的所谓礼贤下士，不过是叶公好龙，其实并不真正懂得用人之道。
预计袁绍难成霸业，郭嘉决定另投明主。袁绍的谋士辛评、郭图也皆为颍川人，郭嘉劝他们与己同行，此时正值袁绍最风光，势力最强的时候，二人哪里愿意，郭嘉见状也就不再多说，毅然独自离去。
此后，郭嘉赋闲六年，直到被荀彧推荐给曹操。曹操按例在营帐中召见郭嘉，与之共论天下大事。郭嘉比曹操小十五岁，但胸有丘壑，腹有乾坤，当曹操问他，作为军师，最关键的素质是什么时，郭嘉的话让曹操眼前为之一亮：“临场应变！”
能背棋谱者不一定善弈，这是因为棋局千变万化，对手绝不会完全按照既定的棋谱思考和落子。打仗也一样，没有一场战争是事先部署好的，兵法至多作为参考，若一味生搬硬套，只会重演赵括纸上谈兵的悲剧。郭嘉认为，一个合格的军师，应该擅长在阵前辅助主帅进行应变，而不能流于战前空谈和放放马后炮。
这次谈话，让曹操、郭嘉彼此都有相见恨晚之感，曹操感叹道：“能让我成就大业的，必是此人！”郭嘉走出营帐后，也高兴地对别人说：“这才是我真正的主公！”
继荀攸被任命为军师后，郭嘉也当上了军师祭酒，作为随军参谋，两位大军师从此成为曹操行军作战中不可或缺的智囊。
曹操招贤如饥似渴，然而其间也并非一帆风顺。曹操年轻时曾造访南阳名士宗世林，但宗世林不愿同他交往，及至曹操当了司空，总揽政朝，以为一定能凭此让宗世林改变态度，于是便把宗世林找来，对他说：“你现在可以和我交往了吗？”
“我的操守如同松柏一般，至今不改。”宗世林傲然作答，让曹操碰了一鼻子灰。