遣使长安后，曹操在兖州的地位并未被朝廷认可，直至他收复兖州的全部失地，才得到正式任命。此时正值献帝东迁，曹操派曹洪西迎献帝，尽管因被董承和袁术所部阻击，计划未能实现，但这一雪中送炭之举，还是在士人中收到了如潮的好评。
随着献帝回到洛阳，曹操也在豫州站住了脚，他再次提出按照原计划迎奉献帝，不过这次却又遭到了部属中不少人的反对。
讲到了自己心坎里
曹操虽平定兖州，再得豫州大部，然而在关东群雄中也只是占得一角。关东地区除了袁绍这个大鳄外，还有一堆需要曹操对付的独角兽、准独角兽。退一步说，就算他暂时不用顾及关东，朝廷那边也很难应付。
还都洛阳后，先是实力较弱的董承被挤到一边，由杨奉、韩暹、张杨组成的三头政治控制朝政。杨奉、韩暹自以为护驾有功，骄横跋扈，气焰熏天，在他们的排斥下，非白波集团的张杨愤然率部回驻河内，京城基本变成了白波集团的天下。
不过张杨和白波军毕竟同出于并州，一旦他们又重新联合起来，很难将其制服。反对派因此，提出，应首先集中力量建设根据地，进而平定关东。
与此相对，也有人力排众议，支持曹操的想法，此人就是首席谋士荀彧。
春秋时，狄人进攻周王室，周襄王出逃，向诸侯求救。当时秦国已准备勤王，晋文公重耳抢先一步，把周襄王护送到京师，并解除了周王室所面临的危机，诸侯们由此如影相随，使得晋文公最终跻身于春秋五霸。
到了秦末，楚王后裔、名义上的诸侯元首义帝被项羽杀害。刘邦得知后，亲自为义帝戴孝发丧，天下人心归附，刘邦于是才有能力与项羽争夺天下。
虚弱不堪的周王，甚至仅仅是楚王后裔，为什么还能有号召力？这是因为他们其实已成为一种象征，周王代表着宗法和秩序，楚王后裔身上则寄托着民间复兴故国的希望。
如今的献帝同样如此。两汉已延续达数百年之久，也维持了数百年的安定秩序，在普通百姓的观念里，有了皇帝，也就有了政府和法制，天下就不会大乱，反之，天下就难以安宁。蔓延各地的连年混战和灾荒，在让黎民百姓受尽磨难的同时，也使他们更加怀念旧都故主，换句话说，人们把献帝作为了统一和安定的象征，至于他究竟是一个什么样的人，长什么模样，有多大能力，其实都已无关紧要。
荀彧认为，迎奉献帝，和当年重耳护送扶持周襄王，项羽以义帝之名讨伐刘邦一样，都是有百利而无一害的重大战略行动。民众心存王室，担心国家命运，看到献帝被迎奉，必然争相归附，各路英才纷至沓来，到时，四方诸侯且不足惧，杨奉、韩暹等又有什么值得顾虑和害怕的？
荀彧劝曹操立机立断，切勿因犹豫不决而错失机遇，说：“这一计划若不及时确定，一旦四方外人也生出此心，必生变故，以后我们就是想要这么做，也来不及了。”
曹操在大事上特别注意细加斟酌和多方听取意见，决不盲目专断，但到了决策环节，又非常迅速果敢，从不拖泥带水。听了荀彧的话后，他很高兴，觉得讲到了自己心坎里，于是当即拍板，决定继续执行迎奉献帝的计划。
当初曹操遣使长安时，曾被河内太守张杨所阻，是张杨的部属董昭运动张杨，使者才得以顺利过关。董昭那时并不是曹操的人，只是高看曹操，认定他日后必有成就，才从旁予以相助。
打那起，董昭便与曹操结交。献帝到河东后，董昭脱离张杨，被献帝授命为议郎，做了中央政府的官。利用这一新的身份，董昭不仅向曹操输送朝廷内部的消息，而且还运用机谋，替他开通道路。
曹操第一次西迎行动的失败表明，白波集团和董承等人的整体防范心理很强，作为外来者，要想成功渗入，决非易事。
张杨被赶到河内后，其在京城的位置由董承填补，杨奉又受到韩暹、董承的孤立，只得也离开洛阳，驻守梁县。在白波军中，号称“白波帅”的杨奉实力最强，而且梁县与许县接近，曹操西迎献帝，必然要经过他的驻防区，倘若杨奉拦着不让通过，事情就比较麻烦了。固然，要真打起来，曹操并不怕他，可是在见到献帝之前，把实力消耗在这方面却无多大必要，同时也会引起董承等人的共同警觉和敌视，所以能不打，最好还是不打。
董昭洞悉时局内幕，他替曹操给杨奉写了一封信，说现在的局势不是一个人能独立摆平的，不如我们两人合作，你杨奉在朝内作主，我曹操做你的外援，而且你有兵没粮，正好我有粮，可以供给你。