针对皇宫中争斗异常激烈的现状，曹操认为这种争权夺利和互相残杀，于国于民都没有好处，也谈到党锢之祸：“一些正直有才华的人受牵连，被打击，这实在是国家的不幸。”
“我希望改变这种局面，使政治能够清明，天下能够太平。”
年轻人说得慷慨激昂，毫无娇柔做作之态。桥玄本是基于对方系下级的长子，才予以接见，但曹操的谈吐却令他大为惊异，他没料到曹操岁数不大，居然拥有如此宽大的胸怀和远大的志向。
当时在一些名士中间流行看相，也就是通过看相来推测人的性格、能力以及未来的成就。桥玄以关于相人而知名，仔细观察曹操后，他很认真对曹操说：“我见到的天下名士，够多的了，还没见过像你这样的！你一定要好好把握自己。”
此后，曹操和桥玄有过多次交往，两人成了忘年交。一日，桥玄对曹操说：“天下将要大乱，非命世之才不能拯救。能够安定天下的人，大概就是你吧！”
虽然好友王儁、何颙都说过类似的话，但桥玄毕竟是德高望重的大名士，此言一出，令曹操大有诚惶诚恐之感：“大人的夸奖有些过誉，实不敢当。”
然而桥玄的期许并没有到此为止。
“遗憾的是我已经六十多岁，时日无多，看不到你的富贵了。那就把我的儿孙们托付给你吧，请你日后多加关照。”
桥玄是同时代第一个称曹操为命世之才，能安天下的名士和大吏，他对曹操的评价很快流传开来，引起了各界对曹操的关注和重视。
“我死之后，你若是从我墓前经过，如果不拿一斗酒一只鸡来祭奠，那么，车马过去三步之后，你就会肚子疼，到时千万不要怨我。”
桥玄曾与曹操如此戏言。桥玄七十五岁去世，曹操于征战途中从其陵墓附近经过，专门遣使以“太牢”致祭。太牢是古代祭祀的最高规格，一般来说只有天子才能使用，不仅如此，曹操还亲自写了一篇饱含深情的祭文，文中曰：“士死知己，怀此无忘！”
乱世之英雄
在品评人物这个圈子里，与桥玄相比，汝南人许邵更具权威。
许邵自然也是名士，他以名节自我尊崇，不肯应召出来做官。每月初一，许邵都会和堂兄许靖进行主持，与其他几个名士一起，根据乡里人物平时的表现给予评议，称为“月旦评”。
“月旦评”虽纯属民间的私人评议，但社会影响力非同小可。人们都知道，谁要是能够得到许邵的好评，他在社会上的身价就必然会被提高不少。
“现在你的名气还不大，你可以到汝南去见许子将（许劭字子将），或许他能对你有所帮助。”桥玄向曹操建议。
按照桥玄的指点，曹操带着厚礼前往汝南。因为有桥玄的介绍，许邵接见了曹操。察言观色之后，许邵的感觉和桥玄差不多，都认为眼前这个年轻人与众不同，日后前程恐不可限量。
尽管如此，曹操宦官家庭的身份以及某些个人品质却不为许邵所喜，当曹操问他“我是一个怎样的人”时，他起初只是沉默不语。
曹操风尘仆仆，远道而来，不能空手而归。在他的一再坚持下，许邵才勉勉强强吐出了一句：“清平之奸贼，乱世之英雄！”
你在和平安定时期会成为奸贼，但到了战争动乱时期则可成为英雄。许邵的这个回答见之于《后汉书》，更早的一部晋人史书中也有类似记载，只不过颠倒了过来，《三国志》在标注中对后者加以引用，并且使之成为家喻户晓，流传至今的一句著名评语，这就是“治世之能臣，乱世之奸雄”。
不管是哪一种版本，许邵的点评都没有离开一个“奸”字，可见他确实对曹操的人品抱有疑问。史书记载，曹操听后颇为喜悦，大笑着离开了许宅，不过正如后世演义中所经常描述的那样，曹操的所谓“大笑”其实涵义很复杂，有时候他明明不满，也不会把情绪写在脸上，而是会故意用大笑来进行掩饰。
事实上，对于许邵这句褒贬皆具的评语，曹操很不满意。其依据是，对于许邵及其主持的月旦评，曹操和儿子曹丕后来都持深恶痛绝、嫉之如仇的态度，或者恨不得取许邵的首级，或者刻意夸大许邵、许靖的不和，用以丑化月旦评。
当然，曹操满意不满意是一回事，客观的传播效应又是另外一回事。在外界看来，许邵评语的重点并不在于奸与不奸，而在“乱世”两个字上，因为大乱即将到来，已成为普遍认知，不可能再有“清平”、“治世”，曹操也根本没有在太平盛世下做“奸贼”或“能臣”的条件。