乘氏一战在予吕军重创的同时，把这支军队虚弱不堪的现状也充分暴露出来。吕布向来能胜不能败，他认为大势已去，若继续留在兖州，恐怕自己的性命也会断送在曹操手里，在和陈宫商议后，便带着残兵败将，连夜逃往徐州，投靠刘备去了。
吕布是兖州反曹派的军事支柱，他一走，犹如树倒猢狲散，其他人全都傻了眼，张邈随后也追随吕布，逃往徐州。
曹操顺势展开收复兖州失地的行动，之前曹军攻打定陶，久攻不下，这回趁着定陶守军士气低迷，没费什么力气就把它拿了下来。张邈的弟弟张超被曹军围困于雍丘，雍丘城里有两兄弟的家属，张邈怕家属有失，请吕布予以救援。吕布此时却表现出他怯懦和毫无担当的一面，拒绝施救，张邈见状，愤然离开吕布，前往扬州向袁术求援。
至公元195年11月，曹操已基本控制了兖州的局势，其声势之壮，连朝廷都受到震动，因而正式任命他为兖州牧。
两个月后，张超自杀，雍丘城破。曹操再次展示出他与对手搏杀时赤裸裸的狠劲，一拿下雍丘，就将张邈、张超的家属一个不留，全都给杀了。张家至此，等于遭到了灭门——张邈还没能够见到袁术，就在去扬州的路上被部下取了性命。
当年年底，曾经响应叛乱的各郡县或被平定，或被降服，曹操不仅收复了兖州的全部失地，而且名正言顺地成为一州之主，他在兖州的地位也从此真正稳固下来。
南征
荀彧在“兖州策”中，为曹操规划了三步方略，第一、第二步都已实现，眼下需要走的是第三步，即南征豫州。
曹操原先没有南向大举用兵，主要顾忌的是张邈，现在张邈、张超兄弟的势力既已被彻底消灭，当然也就不存在后顾之忧了，于是刚刚平定兖州叛乱，他便挥师南下，进入豫州北境的陈国境内。
豫州既无袁绍那样的大鳄，也没有曹操这样新兴的独角兽，盘踞在那里的大多是一些袁术的党羽和黄巾军余众。陈国国相袁嗣乃袁术所委任，袁术自己都不是曹操的对手，更不用说袁嗣，其兵众的战斗力很差，根本就守不住城，袁嗣很清楚自己有几斤几两，所以曹军一到，他就立马投降了。
陈国以西，是汝南、颍川两郡，两郡分布着每股数万的黄巾军，加起来总兵力约有十万左右。黄巾军的弱点之一，是缺乏强有力的领袖和明确的政纲，这些黄巾军开始跟袁术联合，后来又附众于孙坚，但不管跟着谁，都依旧被朝廷视为贼寇，各地诸侯、官员、豪族也多与其为敌。
被长期孤立的处境，使得黄巾军较为分散孱弱，原先依附孙坚的几支黄巾军头领还相对勇悍一些，然而他们都已在随孙坚出征刘表的战役中阵亡，剩下来的人无论如何都难以和曹军较量。公元196年3月，曹操消灭汝南、颍川两郡的黄巾余众，一举占领豫中平原，“兖州策”的构想完全变成了现实。
曹操两次打黄巾，全都收获颇丰，第一次打青州黄巾，收编了青州兵，第二次打颍川黄巾，则缴获了大量物资，也包括军粮。此时兖州仍未能完全摆脱粮荒，粮食用来维持当地军民所需已很勉强，更没有余粮支援出征部队，因此南征结束后，曹操并没有率师返回兖州，而是就地屯扎在了颍川郡的许县。
汝南是袁绍、袁术的故乡，袁家门生宾客遍及汝南各县，他们对曹操相当敌视，且都以当地豪姓大族的身份，拥兵拒守，不让曹操的势力渗入。曹操当然不能容许这种情况继续存在下去，但若动用大军镇压，又怕影响地方稳定，于是便任命满宠为汝南太守，派他对此进行整治。
满宠是个酷吏，以不徇私情而闻名。有一次，曹洪的宾客因犯法被满宠逮捕，曹洪写信给满宠求情，满宠没理睬，曹洪只好又求之于曹操。曹操早年做官时就执法严明，但曹洪身为曹操的堂弟、亲信大将，在曹操创业初期对他还有救命之恩，曹操不好拒绝，只得答应下来，传召包括满宠在内的主事官员。
发现曹操可能要宽赦犯人，满宠二话不说，先下手将曹洪的宾客给杀了，然后才去应召。有意思的是，曹操知道后，不仅没有动怒，反而高兴地对满宠进行赞许，认为执法官就应如此。
一个不肯屈服于各方压力，连主公的面子都可以置之不顾的人，让他来对付士族门阀，自然不会有什么心理障碍和顾虑。果然，满宠就任汝南太守后，立刻招募了五百名愿意跟随他的勇士，然后率部进攻所有与曹操为敌的地方豪强，前后共攻陷营垒二十余座。