在曹操和吕布相持期间，兖州地区闹起蝗灾，不少地方颗粒无收，前线的曹军很快就揭不开锅了，曹操不得不带着将士回到甄城，暂时罢兵自守。眼看曹操陷入困境，袁绍派人来见，提出希望曹操将其家属送至邺城居住，用以进行“连和”，即加强双方的同盟关系。
曹操东征徐州时，袁绍在主力尚被牵制的情况下，仍力所能竭地派兵予以援助，这是因为陶谦属于公孙瓒那边的人，对袁绍也有威胁。及至曹操回师平叛，吕布、张邈同样与袁绍为敌，而且袁绍也已能腾出主力，但他在曹吕大战时，却反而做了壁上观。
事实证明，袁绍对曹操的看法已经悄然发生改变。虽然在内心里，袁绍还是不会将曹操这个宦官家族出来的子弟与自己等同，但他显然已经明白，如果有可能，在日后的竞争对手名单上，曹操一定不会落榜。还有兖州，曹操理所当然地认为归他所有，然而在袁绍看来，若不是自己给机会，曹操怕是连兖州的边都未必摸得到吧！
既要限制曹操的羽翼，又要将兖州划入自己的势力范围，袁绍能够想到的最直接办法，就是通过抵押人质的方式，将曹操重新降为他的部将，从而对其实行完全控制。
您再认真考虑考虑
曹袁本就是盟友，并不存在“连和”的必要，曹操完全有理由予以坚拒，但此时正是他极度困难的时候，若依靠袁绍，便能解一时之困，以后再徐图发展，因此准备予以同意。
程昱恰好出使刚刚回来，被带去见曹操，他趁机问道：“我私下听说，将军您想把家小送到邺城，与袁绍连和，果真有这事吗？”
“是的。”
“想来将军您大概是事到临头，感到害怕了，不然为什么考虑得这么不周全呢！袁绍虽占据燕赵之地，有吞并天下的野心，可是他的智谋却不足以使他成事。将军您自己思量思量，能称臣纳质，屈居其下吗？”
秦末汉初，韩信、彭越都是非常厉害的名将，他们依附于刘邦，立下汗马功劳，但刘邦取得天下后，却将二人诛杀，并夷灭三族。程昱对曹操说：“将军您智勇兼备，有虎狼一样的威势，您愿意去干韩信、彭越那样的事，然后落得同样的下场吗？”
兖州虽已大部残破，然而甄城、范、东阿三城都尚保存完好，能征惯战之士不下万人。“凭着将军的神武，加上荀文若（荀彧字文若）、我，一起将士兵收集整顿后加以运用，霸王之业不难成就。希望将军您再认真考虑考虑！”程昱恳切地说道。
曹操甚为动容，经过一番权衡利弊，终于打消了依附袁绍的念头，同时决定遣散一批新招募的士兵，以减少军粮的消耗。
粮荒问题变得越来越严峻，市面上粮价暴涨，米谷一斛居然卖到五十多万钱。汉代的一斛，相当于后世的两斗，粮价廉贱时，一斛谷只卖三十个铜钱，现在卖到五十多万钱，涨了近两万倍，可见粮食已经匮乏到了何种程度。
吕布以骑兵部队为主，马的食料、人的军粮，都不是一个小数字，但自他进入兖州后，原来的颍川已经丢掉了，新占领的地方又根本不足以支撑部队的消耗。眼看在濮阳已维持不下去，吕布不得不亲自领兵到乘氏去抢劫粮食，不料却被当地豪强李进给击退了，于是只好放弃濮阳，向东转向山阳郡就食。
打仗离不开粮食，部队只有在足食足兵的情况下才有战斗力，若是有兵无食，能够不自然瓦解，就算是幸运了，此乃常识。曾经大败黑山军的吕布军，如今居然沦落到连看家护院的地方武装都打不过了，这在以前是根本不可想像的。
曹军也饱受粮荒之苦。一次，程昱在自己的辖县东阿为曹军筹措军粮，想尽办法也只筹得可供三天食用的粮食，其中赫然还杂有人肉干，为此程昱后来颇遭非议。实际上，当时已经饿死了很多百姓，人吃人早就不是什么稀罕事。
不过，同样是面对粮荒，吕布与曹操的差距显而易见。吕布到了这种时候，满脑子都是如何找个地方，能够让自己吃饱肚子，别的就都不管不顾了。濮阳乃重要的战略区，又辛辛苦苦守了那么久，说放弃也就放弃了，其实他完全可以一边四处觅食，一边继续保住濮阳。
曹操与之相反，哪怕是遣散新军，也从未想到过舍弃手中的任何一个战略区。正是依靠这种坚持，到了第二年，也即公元195年春，困扰曹操的粮食问题终于有所缓解，他也得以重整旗鼓，再次展开收复兖州失地的行动。