王匡兵败后，回到原籍泰山郡，继续招募乡丁，打算脱离袁绍，投靠张邈。这时各诸侯阵营间的关系更趋紧张，王匡脱离袁绍，与曹操脱离张邈大不相同，后者尚属于好聚好散，前者则已成为叛离原阵营的敌对力量。曹操既附于袁绍，自然要为袁绍出力，于是中途予以截击，并联合王匡仇敌，消灭王匡，为袁绍清除了隐患。
袁绍远胜于张邈的地方，在于他其实并不是一个无能的领导者，也知道需要吸引和留住有才能的人。见曹操这么能打，袁绍便希望以后继续借重他为自己征战，在对曹操以诚相待的同时，经常推心置腹地和他探讨一些问题。
一日，袁绍向曹操征求意见，问曹操：“如果我们讨伐董卓不能成功，那么可以向什么地方发展势力呢？”
曹操力量弱小，尚寄寓于袁绍之下，当务之急是如何设法保存自己的现有力量。况且，他一心想的仍然是如何尽全力讨伐董卓，做一个汉家天下的忠臣义士，并无其它非分之想，所以听后没有直接回答，而是反问：“您的打算如何？”
“我想，南面据守黄河，北面凭借燕、代的险阻，兼有戎、狄之众，向南争夺天下，这样或许就可以成功了吧？”袁绍答道。
袁绍的这番话，表明他已有发展和积蓄个人势力，进而争夺天下的野心。有些学者甚至认为，袁绍在起兵之初，就已经萌生割据自守、拥兵观望之意，故而才会在面对国仇家恨的情况下，都不肯像曹操那样与西北军拼死力战。
当然，若抛开是否对汉室忠心层面，仅就割据而言，袁绍这种超人一等的战略眼光和长远规划，就不能不让人佩服了，这也正是他后来能够甩开张邈、韩馥等貌似更为强大的诸侯，后来居上的原因所在。
既然袁绍坦诚相告，曹操也不能够再王顾左右而言其它，他于是回答道：“我想依靠天下智力，用正道统御他们，这就无往而不胜了。”
曹操在发展个人势力方面尚无长远打算，自然便只能含糊过去，但他深通兵法，看出了袁绍方略中墨守成规、不通权变的弊病。他强调取势固然重要，然而军无常势，水无常形，比取势更重要的还是运用智力，也就是广纳人才，如此才能不断地顺应时变，从而使自己立于不败之地。
这次袁曹对话并不是很投机。曹操所言的成功之道，并不是要袁绍用在割据州郡，以图霸业上，而是寄望于让他使用天下人的才智与力量，全力进攻董卓集团，以匡扶汉室。
袁绍没有重视曹操的意见，他心中另有计划。
我不相信你这一套
到了年底，袁绍提出了一个另立皇帝的方案，同曹操等人商量。
原来袁绍害怕与董卓集团硬拼，影响自身方略的实现，便以献帝年幼，受董卓所制，又关塞阻隔，如今连是死是活都不知道为由，同韩馥一起谋立皇室宗亲、幽州牧刘虞为帝。
曹操对此难以苟同。他分析说，董卓的罪行，天下皆知，正是因为联军的行动是正义的，所以起兵后才会起到远近无不响应的效果。现在的献帝诚然年幼柔弱，但他并没有犯下过破坏汉家制度，导致亡国的过错，凭什么要废掉他呢，这样做，如何使天下人心服？
袁绍可以废掉献帝，当然别人也可以效仿，另立他人。曹操指出，贸然废立，只是重蹈董卓废少帝，立献帝的覆辙，将进一步扰乱天下，使时局变得更加混乱不堪和难以收拾。
“诸君北面，我自西向！”
曹操明确表态，说你们可以拥立刘虞（刘虞为幽州牧，幽州在河北），但就算是我一个人，也仍然要向西讨伐董卓，拥护献帝（献帝时在长安，长安在西方）。
袁曹分歧的实质，仍在于图霸业还是扶汉室。据说袁绍曾得到一块玉印，当时只有皇帝的印才能用玉制作，袁绍认为奇货可居，便把玉印挂于手臂之上，当曹操在场时，特别举起手臂，向曹操进行炫耀。
别人都以为曹操与袁绍自小就是密友，却不知道两人从那时候起就互相都看不惯。袁绍此举只是让曹操更加确信，这些所谓的名门子弟，不过都是绣花枕头，外面看着漂亮，揭开来一看，格局和气量不过尔尔。
对于曹操而言，能够越过名门望族那看似高大的门槛，发现袁绍的本质，或许还是一件值得欣喜的事。看着袁绍那副酸不拉几的丑态，他再也憋不住了，突然大笑道：“我不相信你这一套！”
袁绍自觉大煞风景，见曹操不肯听从他的摆布，便私下派人对曹操说：“如今袁公兵强势盛，两个儿子也已长大成才，乃天下英豪，有谁能超过他呢？”