曹操意识到，要想达到讨伐董卓的目的，继续指望眼前这些人，包括曾经志同道合，如今却已形同陌路的张邈，是根本不现实的。再呆在酸枣显然已无任何意义，正好曹军在荥阳之役中受损严重，契需补充兵员，所以曹操等人便没有返回酸枣老营，而是决定分头南下募兵。
曹洪回到了谯县。在整个宗族中，曹嵩并不是最有钱的，曹洪家资更丰，所养家兵有一千多人，原先他们都留守家中，此番回乡，曹洪便把他们全部带了出来。
曹操与夏侯惇等来到了扬州。当时的所谓扬州是一个大州，与今天的扬州不是一个概念，扬州刺史以及丹阳太守对曹操伸张大义之举都深表钦佩，给予很大支持，曹操从他们那里得到了四千多兵卒。
当曹操一行往回走到龙亢时，因粮食不足，兵卒突然发动叛乱，于某个晚上包围了曹操的大帐，准备放火烧死曹操。危急时刻，曹操再现当年的游侠本色，他拔出佩剑，率诸将砍刀切菜一般地冲杀出去，一连格杀了数十人。叛兵被吓得心惊胆战，当场一哄而散，经此一劫，军营仅剩下五百余人。
曹洪率领从家乡带出的一千余人来到龙亢，与曹操会合，此后他们在北归路上又收得一千余兵卒，加上荥阳之役突围的零星残部，这样曹军就又拥有了三千左右的人马。
曹操南下募兵的数量并不多。这再一次说明，曹操与张邈的私人关系也已出现巨大裂痕，否则他完全可以在张邈所辖的陈留郡里解决整补问题，没有必要远下扬州，经历苦旅和兵变之险。
北归之后，曹操即率部进屯袁绍驻地河内郡，接受盟主袁绍的直接指挥，相当于已脱离张邈，附于袁绍。
酸枣诸军拥十余万之众，倘若能够奋起，对反董行动而言，意义非凡。曹操虽然已下决心与之脱钩，但终究放心不下，一俟将自己的兵马驻扎好，他就又专程到酸枣去了一趟。
不去还好，去了一看，可把曹操给气坏了。将领们都在做什么？不是厉兵秣马，准备与西北军一战，而是在宴饮作乐，不是一天两天，而是天天如此！
“我们都是以讨伐董卓的名义起兵的。如果还是心怀疑虑，始终不敢进兵，只会使天下人失望。我实在为大家的态度感到羞耻！”
对于酸枣诸将这种庸庸碌碌，不思进取的混日子心态，曹操感到实在难以容忍，忍不住当众加以指责。
无论如何都叫不醒
关东诸将，只有曹操对形势看得最为清楚。
董卓坐镇洛阳，大抵是把太行山诸关隘、黄河孟津渡口、嵩山一带诸关隘作为阻击关东军西进的前沿阵地，其中成皋是关键。这一带的地势，总体上西高东低，如果诸关隘始终为西北军所控，西北军居高临下，将极有利于它发动后续进攻。曹操宁愿孤军深入，也要竭力夺取成皋，原因正是在此。其实就算曹操在荥阳之役中取胜，如愿据有成皋一线，至多也只是取得一个比较好的守势而已，并不意味着军事上完全占有主动，更何况还失利了。
失成皋一线则全无地利之险，西北军可以随时以成皋一线为基地，对关东军发动全面进攻，届时情况将不堪设想。曹操从大局出发，呼吁分布于三个区域的诸军都迅速行动起来，即使不愿与西北军决战，也应分路进兵，赶快抢占要隘：东北方的袁绍进夺孟津；酸枣诸将进夺成皋；东南方的袁术直入武关，对三辅地区予以震慑。
曹操认为，三路大军只有抢占了上述要隘，才可以好好地利用守势，先深沟高垒，而不必与西北军直接交战。
对于讨贼心切的曹操而言，提出这一策略并非其本意，他的本意是像最初所建议的那样，趁董卓内外交困，形势不利之机，通过决战一战定乾坤。
如果说合兵决战是上策，据险以守就是中策，正常来说，自然应该取上策，只是看到诸将如此惧战，自己又新败于荥阳，曹操才不已而求其次。中策其实也不是没有取胜的机会，曹操建议联军在占据险要后，多虚设疑兵，以便对董卓势力形成压迫紧逼，群起而攻之的态势，时间一长，董卓必然会因内部生变而垮台。
可就是这样在曹操看来已相当保守的策略，依然遭到了酸枣诸将的拒绝。因为即便按中策而行，也必须进夺成皋，张邈等人要是愿意，又怎么会让曹操一军在荥阳孤军苦斗呢？
一群人如果真想装睡，是无论如何都叫不醒的。诸将上策不行，中策不纳，就知道抱住一个守着老营不动的下策，曹操的一番忠言良谋不过是白费唇舌而已。