鲍信是个颇有见识的人，当初董卓刚刚进京，他就劝袁绍乘对方立足未稳，先发制人予以突袭，结果袁绍畏惧董卓，不敢发兵，以致最后自己也被董卓所逼，只身逃出了京城。
曹操刚在己吾起兵，鲍信便起兵响应，尔后又参加了酸枣会盟。鲍信早已认定袁绍不足成大事，徒有虚荣之心，而无统军之才，对于会盟时多数人拥戴袁绍做盟主，他感到很是失望和不快。
这时候的曹操名义上归附于张邈，连一个方面军的统帅都不是，但鲍信独独看重曹操，他认为曹操很有才能和前途，曹操所拥的那支私军看似其貌不扬，战场上却是很难被打垮的。鲍信主动与曹操交好，两人关系日益密切后，他有一次私下对曹操说：“就才略而论，能统率大家拨乱反正的人，我看就只有曹将军了，曹将军恐怕是上天派来拯救这个乱世的吧！”
一番肺腑之辞，道出了鲍信对曹操的钦佩和期许。在曹操英勇行为的感召下，他不顾曹操的现有地位和实力都不如自己，决定率本部人马，和弟弟鲍韬一起随曹操出征。
历来关东、关西对峙，都以成皋一带为争夺的关键。此处居于东西对抗的中轴线之上，哪一方控制住了成皋，也就等于控制住了东西之间通行的捷径，“绝成皋之道，天下不通”也因而成为了那个时代很流行的看法。曹操深通军事地理，自然明白成皋的价值，他打算先拿下成皋，然后凭险据之，从而鼓动各诸侯大胆进击。
董卓早已派兵扼守各处要隘，当曹军推进至荥阳汴水时，与董卓属下大将徐荣狭路相逢，双方发生了激烈的遭遇战。徐荣军队是久经沙场的凉州骑兵，在战场上铁马狂飙，其强悍的战斗力和杀伤力，令人闻风丧胆，此前曹操仅闻其名，从未与之交过手，现在一见，亦不由得心惊。
曹军由新兵和部曲组成，虽由曹操亲自进行过训练，但终究缺乏实战锻炼，更不用说和西北军的硬仗了。经过一天的厮杀，曹军被杀得大败，官兵死伤枕藉，卫兹、鲍韬当场阵亡，鲍信受伤。
曹操只得下令残部撤出战场，他的战马受了重伤，动弹不得，自己也被乱箭射中，难以行走。眼看凉州骑兵就要追赶过来，情况万分危急，曹洪立即毫不犹豫地将自己的座骑让给了曹操。
血肉战场最见真情，曹操还在十几岁的时候，就经常和曹洪等族兄弟外出打猎，彼此感情真挈。曹洪这个时候让马，就等于是把生的机会让给了曹操，而处在清醒状态下的曹操，也并没有人们所想像的那么自私，世人所谓“宁可我负天下人，休教天下人负我”不是在任何时候都适用，他选择了推辞不受。
曹洪不由分说：“天下可以没有我曹洪，但却不能没有你曹操！”在他的极力催促下，曹操这才骑马而行。
汉末第一英雄
曹洪的马名叫白鹄，又名白鹤，是曹氏宗族所拥有的名马。彼时有谚云“凭空虚跃，曹家白鹤”，此马跑起来飞快，马蹄好像不着地一样，骑在马上只听见耳边呼呼风响，人称“乘风而行”。
靠着这匹救命的良骏，曹操很快到达汴水岸边。曹洪步行紧跟，他没有受伤，尚保存着体力，加上有夜色掩护，亦得以与曹操在岸边会合。
汴水很深，无法徒涉，曹洪又沿着河岸上下寻找，最后找到了一只小船，两人乘船渡河，终于到达对岸，脱离了险境。
徐荣虽然取胜，但曹军在兵员数量和战斗力均远不及己方的情况下，居然能力战一天，也让他感到很是吃惊。集结于酸枣及其周边一带的联军有十多万，徐荣估计如果他们都像曹军这样拼死作战，自己要想在短时间内轻易攻下酸枣是根本不可能的，加之经过一天激战，部属也很疲惫，于是便撤回了荥阳防地，没有再挥师穷追。
从己吾起兵开始，曹操便显示出和当时大多数联军将领不一样的胸怀和格局，即不计个人得失，真心实意地为国除暴。荥阳之役更是虽败犹荣，在此役中，他以献身成仁的精神，亲冒矢石孤军作战，差一点命丧疆场，可说是为其他联军将领做了一个最好的表率，无怪乎有人认为仅凭荥阳一役，曹操就已足称“汉末第一英雄”。
让曹操感到十分不解，也十分失望的是，当他和手下将士浴血奋战，几乎全军拼光的时候，老营的其余联军居然全都无动于衷，只是一味坐而望之，既没有人想到上来搭把手，或乘机抄袭西北军后路，等到曹军兵败，也无人予以援救。