这种专靠外族的做法当然是极其危险的。中兴以后，随着政治日益崩坏，羌人、胡人不但不再愿意为朝廷守边，还连续发动大规模叛乱，中央军前去征剿，总败多胜少，以致于“士卒不得其死者，白骨相望于野”。
凉州、并州的汉人不同于内地，是很能打的，只要由同样惯于征战的首领统带，便能组成强军，董卓的凉州军、丁原的并州军皆可以归入此类。内地汉人不比边塞，若非生逢乱世，大多数人都不愿远离乡土去当兵打仗，但他们也并不是完全不会用兵器，特别是在家乡遭到侵扰时亦肯出力。后来黄巾大起义爆发，为了抵抗黄巾军，各地州郡纷纷组建私军，地方豪强也都拥有看家护院的家兵，皇甫嵩征讨黄巾的部队中就杂有他们的身影。
家兵当时的正式名称是部曲，部曲战时从征，但郡县不负责提供给养，得自己想办法解决。曹家财力雄厚，要不然曹嵩也拿不出一万万钱买太尉，他买官的花费也只是其全部家产的一部分，自然养得起兵。
包括曹操自家的家兵在内，所有来到陈留的部曲，组成了曹军的骨干力量，因他们多系谯县、沛国籍人士，所以后世学者称之为谯沛集团。谯沛集团的核心为曹氏、夏侯氏（曹父曹嵩本系夏侯氏之子）宗族，即所谓的“诸夏侯曹”，尤其曹洪、夏侯惇等，个个骁勇善战，是曹军中最早的一批得力武将。
第2章大时代
训练和维持一支军队，所需开支不小，曹氏宗族从谯县匆匆逃出，巨额资产尚未来得及护送至陈留，再想要回去拿，又很危险。宗亲曹邵就因为想为曹操募兵，潜回家乡后被黄琬杀掉了。
所幸曹嵩在己吾县也有一份家产，他自己想在清理之后，远走它乡，前往僻远的琅邪避难。经过曹操动员，老爷子从这部分家产中拿出一部分，作为训练新军的费用。其它部分则由卫兹负责解决，卫兹家资丰厚，不但为曹操筹谋，还拿出大量财产资助军队，使得曹操起码在初期阶段不用为无米之炊发愁了。
曹操有治兵经验，深知武器装备的重要性。曹操自己也用剑，但在现实战场，剑已逐渐被刀所淘汰，这是因为一方面，相对于以刺击为主的剑，刀更适合大力劈砍，普通士兵也更容易掌握其使用技巧，另一方面，刀的锻造要求相对简单，易于在生产作坊中大批量制造。
练兵期间，曹操甚至亲自同工匠师傅一块制刀。一天，他正在锻造一种名为卑手刀的短刀，恰好被一位前来看望他的朋友见到了，朋友觉得不太能够理解，笑着说：“你应当考虑大事，怎么竟跟工匠一起做刀呢？”
“既能做小事，又能做大事，有什么不好？”曹操很爽快地答道，毫不掩饰自己乐在其中的劲头。
敢为天下先
董卓挟天子以令州郡，动辄以朝廷的名义发号施令。尽管很多官员以及世家早已对他强烈不满，但一想到起兵反对董卓就等于是造反，即便是手握重权的封疆大吏，也没有谁敢率先举义。曹操只有本家族的几个兄弟和侄子做骨干，兵马也不过区区五千，势单力孤，自然也不敢轻举妄动，而只能埋头准备，静待时机。
董卓并没有意识到脚底下即将燃起熊熊大火，仍在肆无忌惮地继续的专权和暴政。他毒死了何太后，自任相国，居于皇帝之下，百官之首，平时直接佩剑穿鞋上殿，入朝既不趋步快行，朝见皇帝时也不报称自己的名字。
就在大家都敢怒不敢言的时候，根据尚书周毖、城门校尉伍琼的建议，董卓安排了一批有影响力的京官到关东地区去做太守或刺吏，指望能够对关东起到控制作用。实际上，这些京官没有一个不仇视董卓，只是他自己不知道而已。
当年袁绍有“奔走五友”，其中有伍琼，还有此次经伍琼推荐，外放出任陈留太守的张邈。张邈不仅是袁绍的朋友，也是曹操的朋友，而且又都是游侠，当时人把张邈被列为“八厨”之一，所谓厨者，乃以财救人之义，足见其在游侠群中的声誉。
张邈与曹操私交甚好，两人在反对董卓的政见上也完全一致，他对曹操建军举义的行动予以了积极支持。身为陈留太守，张邈掌握着一郡的兵马钱粮，可以很方便地为曹操新军提供人员和物资方面的补充。
从逃出洛阳算起，经过三个多月的努力，曹操终于组建出了一支五千人的部队。这是他起家的本钱，今后开创事业就全靠它了。
就在这时，桥玄的宗族子弟、东郡太守桥瑁假冒京师三公的名义，下文给各州郡，文中历数董卓的罪状，声称：“被董卓逼迫，难以自救，盼望义兵前来解救国家危难！”