曹军的行动方案顺势改变，由主动撤退，变成了假装撤退，实际发动夜袭。为了达到奇袭的效果，曹操其间又做了一些特别安排，这使得后来关于此战的记述，出现了各种不同的说法。
谋士董昭在一篇文章中，说曹军当时其实还是撤退的。大将军夏侯惇、将军许褚奉命去攻击阵地传达撤退令，前军在接到命令后于夜间后撤，但他们半途却迷了路，居然闯入了张卫属下的一个军营。张军以为是曹军夜间偷袭，顿时大乱，立即败退逃散，曹军趁机攻占了营垒。
侍中辛毗和刘晔等人跟在军队后面，得知消息后告诉夏侯惇、许褚。两人开始还不相信，直到夏侯惇亲自上前察看，这才确信无疑，赶紧回来报告曹操。曹操即令大举进兵，于是曹军一举攻克了阳平关。
野麋鹿
董昭虽也经常随军征战，但这次汉中战役显然没有亲身参与，他应该只是听了前方将士的转述，便写下了文章，从而导致相关细节出现了虚实参半的情况。
首先，在曹军撤退的过程中，敌军主帅张卫必定会派密探进行监视和刺探，故而夜袭行动需要绝对保密。
从董昭的文章中可以看出，曹操最初没有向全军宣示回攻计划，因此连夏侯惇、许褚都被蒙在了鼓里，而且一部分曹军开始也是真撤了。曹操用于夜袭的，是一支特别编组的精兵，统兵将领是高祚、解标，在曹军将领中，高、解皆名不见经传，但也正因如此，才可以最大程度地迷惑张卫，防止泄密。
其次，古代通讯不发达，作战指挥主要依靠旗语和通讯兵传令，但夜间看不清旗帜，传令也不方便，所以除非夜袭和宵遁等特殊情况，部队一般是不会在夜间行动的。曹操是主动撤退，撤得也很从容，自然更无夜间撤退的必要。
退一步讲，像曹军这样训练有素、经验丰富的精锐部队，就算他们在山中迷路，也绝不会像没头苍蝇一样继续四处乱钻，而是会立即就地选择一处有利地形扎营，并放出警戒，然后再派侦察兵寻找正确路线。也即是说，前军在黑夜中迷路后，居然误打误撞地整建制闯入敌营，这种可能性在现实中是基本不存在的。
董昭的文章，前面一段的撤退应该是真实的，后面则可能是把假撤退和真夜袭搅在了一起：闯入张卫的军营的曹军就是夜袭部队，曹操接获夜袭成功的报告后，下令全体出击，导致张军溃败，这样情节就可以连贯起来了。
在各种说法中，有一种说法，看上去特别贴近当时的真实情况。据其所述，在假装撤军的同时，高祚、解标率夜袭部队偷偷地向阳平关进发，但他们半路上却被野麋鹿群发现了。麋鹿群受到惊吓，向与曹军行进的相反方向奔跑，结果在跑到阳平关前时，又遇上了张军营垒，于是麋鹿便直接冲过营垒，从而造成了张军营垒的损坏和混乱。
按照防御要则，为了防止遭到曹军的偷袭和便于夜间观察，张军必然会在营垒四周燃起篝火及火把，这是曹军不太可能碰巧闯入其营垒的一个重要依据。麋鹿生性胆小、警觉，而且很怕火，张军的防御营垒绵延长达十余里，那么多篝火及火把，显然已足以对麋鹿造成刺激，所以它们才会不顾一切地朝营垒进行冲击。
另一篇史料对此加以了佐证和补充，说当天晚上，有数千只野麋鹿冲入张卫的军营，把张卫的军营都踏坏了，致使张军大惊而发生混乱。高祚、解标见状，趁机虚张声势，鼓角齐鸣，张卫以为其防线已被曹军主力全线突破，匆忙之间，也无法辨别真实情况，只好放弃阵地，逃回汉中腹地（一说是投降）。
如此看来，野麋鹿群也在阳平关之战担任了一个重要角色。这固然是纯偶然的突发因素，但这个情况是夜袭所导致的，否则麋鹿不会无缘无故地主动冲击人的营垒。实际上，就算没有麋鹿突然冲坏张军营垒，在张军防御已出现松懈，特别是第一线部队明显放松戒备的情况下，夜袭的曹军也有把握取得成功，麋鹿只是起到了辅助进攻和催化剂的作用。
阳平关就这样被曹军攻克了。阳平关是汉中西面的门户和屏障，张鲁闻报，情知再作抵抗毫无益处，于是又想投降。功曹阎圃同意他的投降主张，但认为投降的时机不对：如果在曹军攻克阳平关之前就投降，省了对方的力气，含金量高。现在曹军费九牛二虎之力，好不容易攻克了阳平关，你这个时候才投降，人家一看，就知道是你山穷水尽没办法了，就算肯接受投降，恐怕也别指望得到什么好待遇了。