一方面竭力隐藏代汉意图，强调自己对汉室的忠心，但另一方面，曹操又绝不肯因“虚名”而弃“实利”，对于政敌让他退出江湖的要求，他予以了坚决回击：无论你们怎么说，我都绝不会把权力交出来！天下形势仍然动荡不安，我不交权，既是为了我自己以及子孙的安全，同时更是出于国家安全的考虑。
“江湖未静，不可让位，至于邑土，可得而辞。”曹操肯交出来的，就是朝廷所封食邑。他言不由衷地说，他的德行确实还够不上这样大的奖赏，为了减少别人的诽谤议论，同时也减轻身上所承受的压力，所以才决定将所封四县交出三县，食户三万交出两万。
看上去，似乎曹操还真吃了点亏，但仅仅几天之后，他就又借献帝之手，给他的三个儿子封了侯，并把他退回去的三县封邑给了这三个儿子。三县均属郡国所在重地，曹操以此作为邺城的屏障，在幽冀青三州建起了一道防线。
曹操之机智诡诈，真是超人一等，此事发生之后，很多人都发出了如此感慨。你看，他算盘打的有多精，左口袋掏出去，再从右口袋收进来，好话说尽，利益却丝毫都未受损。
曹操对此振振有辞，他说他早就在令文中讲清楚了：我曹某人可以不在乎名，不在乎利，但万一哪天我倒台了，别人报复我怎么办？我打算以我这几个儿子作为外援，保证不出一点意外。
曹操一个劲地往自个脸上贴金，但其实际做法则恰恰相反，而且为了加强和巩固自己的权力，确保内部稳定，他还要进一步加快代汉进程。
继承人
一般认为，曹操挟天子以令诸侯，是他开创霸业的第一步，改组中央政府，取消三公，自为丞相，用“换汤也换药”的办法架空汉室，则是完成了代汉的组织准备。从公元210年起，曹操开始进行代汉的思想准备，其标志就是发布了第一道求贤令。
在平定乌桓胜利之后以及在赤壁大战期间，曹操曾因骄傲自得，对招纳人才有所忽视，以致于把张松那样的奇才都拒之于门外。曹操此举，很容易被人看作是对以往失误的一次修正，但曹操的真正用意和重点却并不在此，而在求贤令中所宣示的“唯才是举”上。
当时的社会舆论特别是士大夫阶层，仍视篡汉为不忠不孝之举，就连被曹操视为心腹的荀彧都对此难以认同，赤壁大战后对曹操的各种批评和非议，其实也大多根源于此，这使曹操篡汉面临着巨大的阻力。为了冲淡人们思想上的忠孝观念，曹操便通过求贤令告诉世人：只要你有治国用兵的才能，你就是贤才，我就会让你做高官，至于你是市井小人也好，鸡鸣狗盗之徒也罢，甚至有不忠不孝的行为，一概没有关系！
求贤令同时还是一个逻辑推导链，从中可以推导出，像曹操及其子孙这样有着治国用兵大才的人，岂止做高官，就是做皇帝也没什么问题，因为有才便是一切，忠于朝廷与否，全都无所谓。
由于南征搁浅，此时的曹操已有自己不当皇帝，但扫清障碍铺好路，让儿子代汉的准备和打算。
曹操妻妾多，儿子也多，总共有二十五个。过去立嗣讲究先嫡后庶，先长后幼，曹操的长子原为曹昂，但因其已死于张绣叛乱，所以次子曹丕也就成了事实上的长子。
尽管如此，曹丕一开始并没有被曹操作为理所当然的继承人。
曹操理想中的继承人，应该德才兼备，文武双全。曹昂二十岁时被举为孝廉，二十一岁战死疆场，自然符合这一标准。其后被曹操看中的，则是年龄较小的曹冲，曹冲是“曹冲称象”故事的主角，从小就极为聪慧，可惜他也步大哥的后尘，十三岁时就生病死了。曹操极为难过，但是当曹丕前来劝慰他时，他却说：“曹冲死了是我的不幸，可这却是你们的幸运啊！”
曹操的意思很清楚，如果曹冲不死，你们这些大大小小的兄弟一个也没份继嗣，现在他死了，我也只好到你们中间挑选了。
曹操这话听在曹丕等人耳朵里，固然让人很不舒服，但却是实情。曹丕后来自己也承认，不管曹昂或曹冲哪一个活着，曹操都只会立他们两人中的一个为嗣子。
剩下的儿子中，曹彰体力过人，骑马射箭样样行，可就是不爱读书，其志向也只想做个将军。曹操不能勉强，只得作罢。
与曹彰相反，曹丕及其弟弟曹植原本都喜文而不好武，曹操为了督促他们练武，特地各赐兄弟俩一把经过多次冶炼加工的宝刀，名为“百辟刀”。曹丕、曹植都有心继嗣，在下了一番功夫之后，两人也都达到了曹操的要求，成为曹操的重点考察对象。