淮南事务已经安排就绪，曹操在对前线吴军的布防进行侦察后，又再次确认没有取胜的把握，接着便留下张辽、乐进、李典三位大将，让他们统兵七千，镇守合肥，自己领兵北归，但是不久，他又再次率军回到谯县，继续训练水军，储备力量，为南征预作准备。事实证明，曹操后来的南征均以谯县为中转兵站，曹军在南下前每次都是在这里聚集兵马，补充粮饷，一直到今天，谯县仍保存着地下运兵道、观稼台等募兵屯田的遗迹。
在谯县之外，东边的合肥和西边的襄樊，组成了曹操在南面的两道屏障，也是他同孙权、刘备长期争夺的两大焦点。虽然在曹仁奉命从江陵撤至襄樊后，南北双方均未再采取大规模的军事行动，然而冷战气氛却仍在不断蔓延，尤其是在襄樊一线，曹军和周瑜的江陵军团相互对峙，谁都不敢有丝毫松懈。
公元210年春，周瑜终因旧伤复发而身亡，这一消息令南方军队的士气遭到空前打击。然而曹操并没能高兴太久，按照周瑜遗言所荐，孙权任命鲁肃接任周瑜的职务，在这位继任者走马上任后，对曹操而言，形势反而变得更糟了。
算盘打的有多精
周瑜、鲁肃虽同为主战派，但在联刘抗曹这一点上，两人的态度却有着明显差异。周瑜比较心急，想通过单独行动，排除刘备，强行扩大东吴的势力范围。相比之下，鲁肃更为高瞻远瞩，深谋远虑，虽然在由东吴完全控制长江以南这一点上，他与周瑜的见解完全一致，但却主张有步骤地稳妥推进，尤其是不能因小失大，妨碍和影响与刘备的同盟关系。
赤壁大战后，刘备虽然占领了荆州的南部四郡，但这四个郡的大部分地区都是少数民族聚居区，经济非常落后。靠着它们，刘备只能做个地方上的小诸侯，要想三分天下有其一，还必须进取益州。南郡是通往益州的门户，刘备亲自到江东向孙权借南郡，也就是所谓的“借荆州”，南郡是周瑜费了九牛二虎之力，从曹军手里夺过来的，而且他自己也想以南郡为跳板，向益州扩张，所以此事一直未成。
鲁肃与周瑜不同，他认为曹操势力强大，东吴不可能单独与其对抗，而且南郡虽然是重地，但东吴还没有完全掌握当地人心，反不如把它借给刘备，利用刘备去牵制曹操在这方面的力量。
在鲁肃的斡旋下，孙权终于将南郡借给了刘备。刘备在如愿得到南郡的同时，也分担了西部前线的防务，使孙权得以将原驻当地的吴军东调，集中于淮南战场。毫无疑问，这是一个大胆而又高明的政治策略，据说曹操听到这个消息时正在写信，当场惊得失魂落魄，连笔都掉到了地上。
自此开始，曹操必须在东西同时对付两个强大的对手，南征变得更加困难。曹操数次派人南下进行侦察，搜集情报并进行分析，结果都是认为东西两边，无论哪一边都无机可乘，短期内也不存在击破孙李联军的可能性。在这种情况下，曹操只能暂时放弃南征，专心打理北方。
在北方，曹操的日子也不好过。赤壁大战前，他的权势和声望如日中天，除了孙权、刘备等敌对分子，以及孔融等极少数不识时务者外，极少有人敢非议其作为。战后，各种各样的议论就多了起来，政敌们更在背后加紧了对曹操的攻击，称他有“不逊之志”，有的甚至要他交出兵权、政权，到武平侯国（曹操被封武平侯，武平侯国是他本来的封地）去养老。
如果曹操对此不做辩解和表示，他不仅可能丧失挟天子以令诸侯的政治优势，而且还可能成为残余南北诸侯“清君侧”的对象，内部的政敌也会趁势而起，正如周瑜生前所指出的：“曹操新败，忧在腹心。”
曹操必须妥善处理好这场危机。这时献帝封曹操邑兼四县，食户三万，曹操向来很注重扩大自己所直接控制的辖区，按照他的一贯做法，对于朝廷封邑，他是来者不拒的，但此番却做了退让，这就是所谓的“增封让封”。
曹操让封不是冲着皇帝，其形式也不是奏上的表章，而是临下的教令，说白了，就是给那些可能背后讲他坏话的人看的。
在令文中，曹操说，我年轻时的最高理想，不过是当将军和封侯，如今位极人臣，已经大大超出了原有的志望，根本就不会再有其它异志或者野心。再者，我戎马一生，为的就是阻止别人称帝称王，“设使国家无孤，不知当几人称帝，几人称王”，难道到头来，自己还会去做这样的乱臣贼子吗？