顷刻间，曹军的战船大多燃烧起来，整个水寨都淹没于一片火海之中。刚刚还在延颈观望的曹兵，瞬间便被顺风而来的大火吞没，余下的人，就算是不被烧死，也多因不善泅水而入水溺死，能从火中逃生的将士只是极少数的幸运儿。
这时东南风刮得正紧，火借风势，风助火威，大火接着又延烧至岸上的陆寨，眼看着烈焰冲天，连南岸的赤壁也被映照得一片火红。
见北岸火起，周瑜知道大事已成，即紧随乘着走舸的黄盖部之后，率主力部队向北岸擂鼓进发，刘备闻讯后，亦率部向乌林前进。
黄盖诈降，曹操一错于没有辨明真伪，再错于受降时未能保持应有的警惕，如今后悔晚矣。此时他面临的局面是，战船大部被烧，陆寨难保，而且伤病员又多，这种样子，根本没法再与孙刘联军交战。
参战双方的胜负已见分晓。虽然曹军在江上仍剩下一些船舰，但曹操在第一时间，就放弃了让部分将士乘船由水路返回江陵的设想。原因也不难理解，曹军原先是顺流而下，现在回去就得溯流而上，船只行驶必然较为缓慢，很容易被吴军赶上。曹军本就不习水战，遭到火攻后状态更糟，被吴军追上后只有被全歼的份了。
曹操下令立即从陆路西撤。撤逃不远，他想起，江上那些残余的船舰以及军用物资，自己无法带去，却会被孙刘联军掠去加以利用，从而增强其作战力量，于是又派兵回去，干脆点火将它们也一起烧掉。如此一来，江上火势更显猛烈。
过去的乌林江岸有树林，据说曹操创作名篇《短歌行》，就是因为看到了树林中所密布的乌鹊，从而激发了他的灵感：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”
仅仅几天后，便是火烧连营。在无情的大火中，曹操丧失了所有船舰和大量人马，东征就此宣告失败，在曹操一生所发起的征伐行动中，这应该是最为惨痛和记忆最为深刻的一次。
华容道
一场盛大的战争不到片刻就落下了帷幕。
六百多年过去后，一位诗人来到赤壁。在古战场遗址上，他得到了一只沉埋于泥沙中的断戟，经过磨洗，认出正是当年赤壁大战的遗物，这让他感慨万分。
当年曹军的气势是多么雄壮，这支戟可能正是其万千利刃中的一支吧，曹操本来有机会带着戟的主人一统山河，只可惜一场东南风，让周郎最终赢得了胜利，而曹公那以平定江南为前奏，一举平定天下的蓝图，亦随之化为飞烟。
“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
诗人名叫杜牧，他的怀古诗名为《赤壁》。
重回六百多年前，曹操尚在亡命途中。曹军要从陆路逃回江陵，必须经过华容。相对于水路，这倒是一条近道，但华容属于云梦泽区的范围，此处乃典型的湖沼地域，夏季被完全淹没于水中，只有冬天才稍稍露出水面，故而一路泥沼密布，泥泞难行，自古以来，它就被兵家视为行家所必须避开的禁区、绝地、死地。
曹军在穿越华容道时，只能下马步行，即便如此，亦难以通行，而且由于战马经常陷入泥潭，人还得费力把马拉住。此时刮起大风，曹操及其残兵败将又冷又饿，这次第，似乎正应了曹操诗中之意：乌鹊南飞不成，现在就连勉强依靠一下的树枝都找不到了！
曹操害怕追兵赶到，便动员所有老弱病残去找枯枝杂草，用之垫路，骑兵这才得以通过。一旦发现道路勉强能过，大家都争先恐后地往前挤，其间被人马踩死的，陷入泥沼无法脱身的，不计其数。
好不容易走出华容道，曹操却突然莫名其妙地哈哈大笑起来，众将忙问他乐什么，曹操答道：“刘备是一个可以和我匹敌的人，但拿主意太慢，如果他早点派人到华容道这里进行埋伏，放火阻击，我们就全完了。”
事实上，刘备军由于承担着侧防任务，正面力量都嫌不够，根本不可能再抽出兵力事先埋伏于华容。后世演义中说诸葛亮派关羽领兵埋伏华容道，关羽又因要报曹操过去待自己的厚恩，所以放曹操逃生，其实都属子虚乌有。不过在曹操脱离华容不久，刘备也确实追到了那里，而且放了火，但已经鞭长莫及。
曹操强作欢颜，不过是在演戏给身边将士看罢了，其实内心充满了沮丧。他曹操从独立发展起，直到挥师南下，整整二十年间，几乎是逢战必胜，没想到就在大功即将告成之际，却遭遇到了这样一场从未有过的大败。