虽然只是小败仗，却是实力的证明，搀不得一点假。曹操原先碾压吴军的计划破灭，曹军的士气因此大受挫伤，曹操也不得不停止前进，将全部战船停靠到北岸乌林一侧，而周瑜则把战船停靠在南岸赤壁一侧，与曹军隔江对峙。
首战即负，终于让曹操意识到了己方的不足，最起码，士兵们先得在船上站得住啊，要不下一步怎么南渡与吴军作战？要想在短时间内通过训练解决这一问题，显然是不现实的，更何况，吴军就在对面虎视眈眈地盯着，随时都可能扑过来，也不容许你从容地组织训练。
曹操想到的办法，是用铁链或绳索等工具，将战船连结在一起，以此减少船身的摇晃，使其更加平稳。这么做了之后，士兵在船上就像在陆地上一样，感觉果然好多了。
此时曹军步骑也已陆续到达北岸，曹操同样令其在岸边驻扎。今天的乌林，有一处草木横生的山岗，名为“曹操湾”，据说就是曹操大营所在地。人们经过考证，推测曹操当年是以乌林的土丘和小山岗为大本营，建立起中心营盘和指挥机关，其大军则集体驻扎于长江北岸一线，水陆营寨，相互策应。
外行就是外行，曹操在乌林的布局存在着很大问题。他把战船连接起来，是只考虑了有利的一面，而没有顾及不利的一面。其实就算抛去火攻等外来危险因素，连接起来的战船，行动会方便吗？既不便于应急，也不便于进攻。士兵要在船上站稳，是需要有一个过程的，人为地把船只变成“陆地”，反而使他们得不到锻炼，最后菜鸟还是菜鸟，而且可能更菜。
此外，水陆寨可以彼此策应，却不宜靠得太近，曹操把水陆军都安排在岸边，实在不是一个高明的决定。妥善一点的做法，是应该让陆寨与水寨拉开适当距离，这样就不会因一处失利而牵动全局，而且在保持和发挥曹军善于陆战特长的同时，也仍能对水军进行呼应和支援。
诈降
曹吴两军隔江相望，曹操连锁战船的做法，很快就被吴军发现了。吴军方面也同时看破了曹操的用心，就是假如即时南渡作战的条件还不具备，便先用此法暂作休整，等冬尽春来，再谋进取。毕竟曹军还拥有数量上的优势，只要气候适宜，江面风浪不大，战船能保持相对平稳，他们仍有很大的取胜可能和空间。
曹操的想法是不错，但在精熟水战的吴军看来，其中却已经有着可资利用的破绽。曹操连锁战船，首尾相接，相当于是把水寨打造成了一座临时性的水上城郭，只不过这座水城是由战船所构成而已。战船是用木头做的，木头是可以用火烧的，周瑜的部将曹盖就此向周瑜建议，提出总体上敌众我寡，长时间相持对吴军不利，不如用火攻来击败曹军。
周瑜听后，认为是个好办法，立即采纳实行。
火攻战术确定后，就进入了实施阶段，即为实现火攻创造条件，首要其冲的问题是，如何才能接近曹军水寨，使火能烧着曹军战船。
直接冲过去，曹军必然要提防和派船只进行拦截，弄得不好，只会打草惊蛇，周瑜同黄盖等人商量，决定诈降。
诈降计的主角就是黄盖，他给曹操写了一封降书，并派人“偷偷地”将降书送至江北曹营。
后世演义中，说黄盖同时使用了苦肉计，让周瑜责罚自己，把自己打到皮开肉绽，进而取得曹操的信任，因此还留下一句谚语，“周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨”。其实那都是没影的事，不管你信还是不信，黄盖取得曹操的信任，凭的就是一封降书。
曹操生性狡诈，猜忌多疑，从来都是他骗别人，很少别人能骗得了他，如果黄盖使用花招，反而可能露出破绽。事实上，黄盖在降书中说的非常“诚恳”，他说我黄盖受孙氏厚恩，长期在江东担任将帅，主人待我不薄，但是现在大势所趋，东吴的将士官吏，不论见识高低，都明白，以江东的这区区人马，根本就无法抵挡你曹操的百万大军。
“只有周瑜、鲁肃偏狭浅薄，不明大势。现在黄盖归顺曹公，是从实际考虑的。”黄盖还表示，周瑜的军队其实很容易被摧垮，到曹吴两军再次交锋的时候，他愿意作为曹军内应，效命立功。
在日本的战国时代，丰臣秀吉征服各诸侯，据说凭借的就是利害而不是道德，他给诸侯们两条道路选择，一条抵抗，前景是没好果子吃，一条投降，结果是可以得到相应优待。曹操早期讨伐董卓时，遵循的理念或许是道德，但等到他独立发展，一步步向平定天下的目标进军时，则全凭利害。