张喜所部在驰援合肥的途中，虽补充了汝南郡的少数驻军，然而兵力仍相当单薄，实际难以击退吴军的数万人马。幸亏扬州刺史接受属吏蒋济的虚张声势之计，派人给合肥守将送信，诈称曹军四万步骑已到，孙权截获信件后，信以为真，急忙放火退走，合肥这才得以保全。
尽管在周瑜出征前，孙权自信地表示，如果周瑜失利，就由他亲自和曹操对决，但谁都明白，那是万不得已的选择，在此之前，就必须千方百计地确保周瑜能够旗开得胜。
论打仗的才能，孙权固然不如他父兄，可是也并非庸碌之辈，他早不打，晚不打，恰恰选在这个时候打合肥，显然绝不是偶然或巧合，事先一定经过周密谋划。史书中说得很明确，“孙权为备攻合肥”，也就是说，他是为刘备而出兵的，换言之，是为了牵制和分散曹军兵力，以缓解荆州前线周瑜、刘备的压力。
虽然孙权最终未能攻占合肥，却已经让曹操抽兵且分心，而这其实才是他的真正目的。
在进兵途中，曹军不仅意外受到削弱和干扰，还受到了疾病袭击。有人认为，这种疾病可能是流行于长江中下游的血吸虫病，曹军中蔓延此病，应该与远征疲惫、不服水土、后勤供应不畅等，都有一定关系。
带着这些意想不到的麻烦，曹军继续进发，从巴丘转向东北行进，直至抵达赤壁，就在那里，他们与相向对进的孙刘联军狭路相逢，一场关乎孙刘曹三方命运的生死大决战开始了。
实力的证明
在赤壁大战前，曹操的脑子里已形成一种固化概念，他连刘备这些老人都看不起，当然更别说孙权了。他轻视孙权，也同样轻视周瑜，尽管周瑜其实是和孙策一道打江山的名将，并非新人。
因为轻视周瑜，曹操也就严重低估了周瑜的胆量和能力，他根本没能想到周瑜敢于主动迎击，以致于对在赤壁发生遭遇战，毫无心理准备。
按照曹操原来的计划，此次南征只是针对荆州而来，讨伐的对象是刘表，玄武池训练水军，也完全是为了应付汉水之上的水战，而不是长江之上的水战。可是因为在荆襄之役中赢得太轻松，他的计划被临时打乱了。
曹操现有水军由北方水军和荆州水军组成，北方水军仅仅训练了半年，对付以汉水为依托的荆州水军，都只能说是勉强，与吴军相比更是相形见拙。至于荆州水军，刚刚降曹，尚怀狐疑之心，对曹操并未真正心悦诚服，士气和战斗力都不会太高，而且就算是他们真肯卖力为曹操打仗，要想与以长江为依托的吴军水师争锋，也还差着意思。
江东素有水战传统，当时的东吴已经遍布造船工场，孙权自己就拥有三艘楼船，据说每艘都可载运三千人，蔚为壮观，可见东吴造船能力之强。
依托发达的造船业，吴军战船无论数量、种类，还是高大坚固程度，都要超出南方其它水军，同时水兵的战斗力也基本处于顶尖水平，这些都是曹军无法望之项背的。
即便在兵员数量上，曹军其实也并不占有绝对优势。如前所述，曹操参与东征的水军实际只有两万五千人，孙刘方面，为了防止曹军汉、淮间兵团南攻，刘备军主力尚停留于夏口，真正在赤壁迎敌的，仍是由周瑜直接统率的那三万精锐吴军。在这三万吴军中，水军肯定占有相当大的比重，就算在去掉步骑后，水兵数量没有曹军多，但差距应该也不会很大。
数据毕竟只是平面化的东西，究竟谁更胜一筹，实战中才能见分晓。曹操的北方水军此前只在玄武池上受过训练，玄武池是风平浪静的人工池，跟常年大风大浪的长江根本没法比。时值寒冬，北风劲吹，船只颠簸得很厉害，很多曹兵在船上尚且站立不稳，要在一刀一枪的拼杀中占得上风，简直难如登天。与此同时，疾病影响战斗力、北方水军和荆州水军相互间磨合不够，以及缺乏足够的水战经验等弊病，也都纷纷暴露出来。
曹操陆战内行，水战方面却是外行，他料敌不周，原以为己方会势不可挡，一旦发现不是这么回事，却又没有能力根据当时当地的实际情况，迅速进行调度和部署。这位一惯果敢异常的军事统帅，突然变得木讷迟钝，不知所措起来，自然也就无法挽回所部的颓势。
这是长江上进行的第一次大规模江河作战，一直到赤壁大战开始前，吴军进攻江夏，击杀黄祖之类，都只能算是小战役或战斗。不过这场前所未有大战役的开场曲，却多少显得有些波澜不惊，因为双方刚一交战，曹操的先头部队就打了败仗！