曹操枪打出头鸟，随着乌桓联军大败、蹋顿身亡，加上采取内迁、加强防范约束等措施，乌桓的“中原化”进程被打断，此后它作为一个部族，再未实现振兴。其余游牧族亦噤若寒蝉，没有谁敢再轻举妄动，比较明显的是并州匈奴，即便是在袁绍的全盛期，并州匈奴也没有完全臣服和听命于袁绍，但在曹操治下，其势力很快就被分散掉了。
曹操善练兵，善将兵，又富有政治谋略，只有他这样的特殊人才，才能重整秩序，从而创造出一个新时代。这个时代维持了将近一百年之久，直到一百年后，北方各游牧族才开始纷纷涌入中原。
平定乌桓，是曹操一生中最重要的战功之一。曹操在远征乌桓前，修建了运送漕粮的平虏渠，后来又在邺城筑铜雀台，台上建平夷堂，“平虏”、“平夷”异曲同工，都是平定乌桓之意，平夷堂更是为了彰显和突出平定之功。六年后，献帝册封曹操为魏公，诏书上历数曹操功勋，平定乌桓又被摆在了显要位置。
曹操北征乌桓是夏天出发的，回军的时候已是暮秋，天寒而且干旱，在方圆两百里的范围内，都难以找到水源，最后掘地三十多丈才取到水，同时军中也缺乏粮食，实在没的吃，只得杀了数千匹马作为军粮。
这就是出塞作战的极端困难之处，难怪在邺城讨论时，那么多人要加以反对。曹操对此有了切身感受，返回邺城后，他把原来劝阻他不要北征的人都叫了过去，这些人不知道自己为何受召，个个都害怕得不行。不料曹操非但没有责罚，还对他们全部予以厚赏，说我这次北征乌桓，确实是冒险以图侥幸，虽然成功了，但实在是老天相助。
“诸位先生先前的劝谏，都是出于稳妥的考虑。我奖赏你们，是因为你们说了真话，希望你们以后不要因为这次劝谏的意见与结果不一致，就从此不敢发言讲话了！”
老骥伏枥，志在千里
正因为北征的条件异常艰苦，导致随军的郭嘉病倒了，而且一病不起，最终倒在了班师途中。
郭嘉称不上一个洁身自好的人，平时常有很多不拘常理的行为，私生活上也不检点，同朝为官的陈群因此多次参奏他。对于陈群的指责，郭嘉表现得镇静自若，看不出一点羞愧和惶恐的样子，过后该怎么样还是怎么样，生活作风丝毫不变。
曹操一面夸奖陈群能坚持正道，一面却对郭嘉的行为不闻不问，非但如此，看到郭嘉面对指责毫不在意，无动于衷时，他反倒还更加器重和喜欢郭嘉了。
曹操真心爱才，郭嘉作为职业谋士，又确实具有旷世奇才。正如曹操在表奏中所说，郭嘉随军十一年，以随机应变、善谋能断见长，往往曹操自己对于决策都还没能想清楚，他就已经替曹操做出决断，而且从来都没有失算过，尤其擒杀吕布、扫荡乌桓两役，更是厥功至伟。
郭嘉死的时候，四十岁还不到。曹操对此痛心不已，他上表献帝，将郭嘉的封邑由两百户增加至一千户，又对荀攸等人说，你们的年龄都和我差不多，我们是同一辈的人，只有奉孝（郭嘉字奉孝）最年轻，我本打算在天下平定之后，把治国大事托付给他，没想到他却中年夭折，这大概是命中注定的吧。
在郭嘉等人的辅佐下，曹操在中原的兼并战争终于取得了最后胜利，至此，除关中外，北方都已直接处于他的控制之下，因此之故，尽管失去了一个心爱的谋士，但总体而言，曹操在回军途中的心情，还是非常轻松和愉悦的。
出击乌桓，曹操绕了道，回军则还是走的南线，即渤海湾那条路线。渤海之滨有一座碣石山，秦始皇、汉武帝都曾在山上刻石纪功，曹操踏着前人的足迹，也登上此山，并写下了名篇《观沧海》：“日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。”
日月星辰都好象在大海中出没，灿烂星河也仿佛出自于它的怀抱，曹操借景述情，其雄心也随之达到了顶点。
自陈留起兵起，十九年过去了，其间可分三个阶段，第一个阶段，从独立发展到迁帝都许，花了七年时间，第二阶段，从伐张绣，打袁术，灭吕布，再到击溃刘备，花了三年时间，第三阶段，从官渡大战到完全消灭袁氏集团，迫使辽东归附，又花了十年时间。
在三个阶段中，第三阶段耗时最长，却也堪称曹操人生中最为辉煌和充实的黄金时代。一直以来，黄河流域都是中国经济、政治的重心，所谓“得中原者得天下”，正是通过第三阶段目标的实现，曹操统一了华北黄河流域，这也同时表明，他距离取得天下，已仅一步之遥。