正是由于多日大雨，使得无终至辽西的道路被尽数淹没，曹军滞留于渤海湾而不得进，一直关注曹军动向的蹋顿等人，便又都不由自主地放松了戒备。田畴认为这一点可资利用，他在建议绕道的同时，又向曹操献上了“掩敌不备”之计，即假装撤军，在乌桓毫无心理准备的情况下，对其实施突袭，他估计整个过程若不出纰漏的话，擒杀蹋顿都没有问题。
曹操听后大喜，立即采纳了田畴的建议和计策，传令大张旗鼓地撤军，并派人在水侧路旁树起一块块大木牌，上写：“方才夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”
曹军的一举一动，一直都有乌桓的侦察骑兵进行监视，他们亲眼看到曹军撤退，在曹军远去后，又看到了似乎是用来指示部队撤退的木牌，便以为曹军真的已经畏难而退了。蹋顿得到报告，信以为真，也就一点防御的准备都不做了。
在田畴及其部属的带领下，曹操率部先是登上徐无山，继而出卢龙塞。塞外路断不能通行，即便是那条已充置不用的古道，虽说尚有痕迹可寻，但大部分都已堵塞，曹军开山填谷五百里，方得以行进。
公元207年9月，曹军翻越白檀，经过平冈，跋涉至鲜卑首领的驻地，向东直逼柳城，二者相距仅两百多里。
直到这个时候，蹋顿等人才知道曹军已近在眼前，顿时被惊得目瞪口呆。蹋顿急召四部乌桓前来参战，所幸乌桓人骑的都是马，原野上号角一响，便能迅速赶到，因此很快就得以集结了数万骑兵。
蹋顿情知曹军来者不善，他带着袁尚、袁熙，以及辽西郡乌桓首领楼班、右北郡乌桓首领乌延等，亲自上阵，统率临时集结的乌桓联军，前往迎战曹军，意欲乘对方初来乍到，立足未稳之机，将其一举歼灭。
一股遏止不住的激流
在曹军前往柳城的途中，有一座白狼山，当曹操率部登上白狼山时，突然和乌桓联军遭遇，一眼望过去，山下的乌桓骑兵一大片一大片的，不知道有多少。曹军千里奔袭，尚处于行军状态，官兵疲惫不堪，最要命的是，因采取郭嘉之计，部队轻装前进，载装辎重的兵车落在了后面，此时尚未到达，所谓辎重的相当一部分是铠甲，这也就意味着大部分将士包括骑兵，都不得不在缺少甲胄的情况下，与敌人搏杀。
战场之上，枪矛交加，利箭横飞，如果身上没有重铠保护，再厉害的猛士也得先减去七分功力，更不用说乌桓的骑射早已天下闻名了！
恐惧的气氛在曹军中间悄悄蔓延，曹操身边亲卫，都是猛士中的猛士，就连他们，都不免露出怯意。曹操久历战阵，经验丰富，处于这种情况下，也丝毫不显慌乱，他先镇定自若地稳住军队，让大家不要急于出战，然后登高观察敌情。
正所谓行家伸伸手，便知有没有，这么一看，就让曹操看出了破绽，只见乌桓联军虽然人马众多，但却彼此分散，而且旗帜不整，阵形队列都很杂乱。
蹋顿没有料到曹军会突然杀到，准备仓促，自然是造成乌桓联军组织不得力的一个重要原因，但若继续寻根究底，则还是因为当时的乌桓军团在军事组织和技战术方面，尚停留在冒顿匈奴时代，还没有完成“中原化”转型。
何谓骑兵的“中原化”？就是卫青、霍去病所开创的，骑兵学步兵，用正面冲锋战术来打击敌人。
那些被中原军团招募的乌桓仆从骑兵，之所以特别能打，甚至超过中原的本土骑兵，是因为单兵容易转型，他们很快就能够融入和适应中原军团的骑兵战术。作为整体，乌桓军团游兵散勇式的作战特点，与游牧族的生活方式、政权结构等紧密相联，不是那么容易转换过来的。
像乌桓军团这样的游牧武装，其实难的不是和他们打仗，难的是不好捕捉。他们也知道自己这个长处，侵掠内地往往都是来得快，跑得更快，其惯用战术为主动撤退，绣敌深入。如果蹋顿这次也采用这一战术，对于曹军而言，要麻烦的多，但由于事先没有准备，情急之下，他采取了错误的决策，集结人马与曹军决战，而这就相当于在拿自己的最弱项来和对手的最强项较劲。
此时不击，更待何时？曹操环视诸将，但见张辽意气风发，斗志十分高昂。张辽如今是“五子良将”的头牌，当年则是并州军三巨头之一，地位仅次于吕布、张杨。并州军长期对付“羌患”，也跟北疆的匈奴、鲜卑等打过仗，张辽作为并州军悍将，自然了解游牧骑兵的特点及其软肋。