曹操采纳郭嘉的建议，决定尽快出兵远征。公元207年春，他正式发出了进击乌桓，剿灭袁氏余部的命令。大军自邺城出发，气势雄壮，铁流滚滚，仅兵车就有数千辆，但由于携带的辎重过多，也导致部队行动缓慢，走了两个多月，才到达易县，而从易县到辽西，尚有数百里之遥。
兵法上讲究兵贵神速，从千里之外袭击敌人，辎重一多，不但拖慢了行程，而且也很容易走漏消息，使敌人提前做好防备。随军的郭嘉因而进言，建议将大批辎重留下，部队轻装前进。
曹操再次听从了郭嘉的意见。古时行军，日常速度是每天走三十里，古籍中称为“重行”，如果是实行轻装，脱离缓慢行驶的辎重部队而迅速奔走，就可以走五十里，速度提高百分之六十以上，称为“轻行”。通过轻行方式，曹军很快就到达了无终县。
后来的事实证明，荆州方面得到曹操北上亲征乌桓的情报后，刘备确曾劝说刘表袭击许都，然而正如郭嘉所料，其意见未被刘表采纳。
刘表是否会乘虚袭击许都的事，已经不用顾虑，但从无终起，曹军又遇到了一个他们事先想像不到，或至少估计不足的困难。
按照原计划，曹军应从无终傍海，取道山海关进击乌桓腹地，但此时正值多雨的夏季，大水暴涨，沿海地势低洼，道路泥泞难行，而且诸多要塞关口和险要之处，都有乌桓兵堵守，大军陷入了进退两难的境地。
曹操深为忧虑，便就此向无终籍的田畴请教。
田畴曾是原幽州牧刘虞的部下，刘虞被公孙瓒杀害后，他率宗族及追随他的数百人北归故乡，隐居于徐无山中。田畴和他的老上司刘虞一样，皆为贤达之人，四方百姓纷纷投归，数年之内竟达五千余家。大家尊田畴为首领，田畴订立法度，制定礼仪，又办学讲授课业，使得徐无山中的那片区域路不拾遗，在当地的影响越来越大，俨然已成为一方割据势力。袁绍、袁尚父子多次招募田畴，甚至授以将军印绶，但都遭到了田畴的拒绝。
曹操在率部到达无终前，就闻知了田畴的大名，特地派人去请。田畴一口答应，随后便让门客整理行装，准备即刻出门登程。门客深感意外和不解，对他说：“以前袁公仰慕您，五次派人送来礼物，邀您出山，您都回绝了。为什么现在曹公的使者刚来，您就唯恐不及呢？”
“这不是你所能理解的。”田畴笑着答道。
掩敌不备
当时，北部边境的乌桓、鲜卑动不动就对无终所在郡进行侵袭，尤其是乌桓，杀人掠货，连郡府官员亦不免被其所害。田畴对此很是愤慨，早就有讨伐他们的意愿，但苦于自身力量不足，只能作罢，另一方面，田畴文武双全，必要时候也能率部众奋战，加上居于山中，骑兵无法逞其强，所以乌桓、鲜卑不但不敢随意侵犯，还对其尊重有加，曾各派使者向其赠送礼物。田畴对使者妥善接待，但同时也劝这些北疆部落不要再肆意侵扰内地。
袁绍与乌桓是亲家兼同盟，田畴自然不可能把征伐乌桓的想法寄托在袁绍身上，而且在这种情况下给袁绍做事，甚至还有助纣为虐之嫌，因此不管对方怎么盛情邀请，他也不会答应。曹操就不一样了，他带着大军远道而来，就是要征伐乌桓，而这正是田畴欣然前往的原因。
田畴随同使者到军前拜见曹操后，立即被授予官职。不过这一官职只是在曹操未与之见面谈话情况下的任命，大致属于虚衔，等到见过面，谈完话，曹操发现田畴确有真才能，翌日便任其以实职，只是暂不赴任，先随军北征。
对于无终当地的天文地理，田畴相当熟悉。当曹操同他商量时，他告诉曹操，渤海湾这条沿海道路，夏秋两季经常有积水，说浅，车马都通不过，说深，又不能行船通航，而且这种状况已经持续很久了。
显然，大军在渤海湾遇到的难题并非偶然，不过田畴说，其实还有一条近而便的路可走。
以前北平郡的郡治在平冈，那里本来有一条路，是出卢龙塞到柳城去的。如今这条路已毁坏断绝了将近两百年，但还有些痕迹可寻，也就是说人马是可以走的。田畴建议部队马上改变行军方向，避开渤海湾，改从卢龙塞翻越白檀天险，穿过平冈后，进入塞北空虚之地，直趋柳城。
即便是再高明的预先谋划，在实际操作中也很难做到尽善尽美，毕竟战场情况是不断变化着的。先前郭嘉说要对乌桓进行突袭，但因路上行军时间较长，当曹军到在无终时，蹋顿与袁氏兄弟就已得到消息，并立即调集人马，做好了应战准备，这样，就算曹军能通过渤海湾，原先的突袭意图也已难以达成。