幽州兵变后，袁尚、袁熙协迫幽冀军民十余万人，投奔乌桓盟主蹋顿。哥俩试图依靠乌桓与曹操对抗，在其唆使下，蹋顿曾一度进攻依附于曹操的鲜于辅，曹操亲自出征，才将他们吓退。
对于曹操而言，无论是为了消灭袁氏残余势力，还是防止幽冀继续遭到侵扰和破坏，都有必要远征乌桓。按照自进攻邺城以来所积累的经验，为了解决远征中的军粮运输问题，曹操开通漕运，组织人力先后修建了平虏渠、泉州渠两条运河。两条运河修成后，分别打通了冀州北部、幽州中部的交通，曹军粮船由此可从渤海湾驶至河北东南部，再取道山海关，直指乌桓的政治中心——柳城。
值得注意的是，直到北征乌桓前夕，还有不少文武官员反对出塞作战。他们认为，费那么大的劲北征，主要目的不过是要抓住袁尚、袁熙，这兄弟俩都是穷途末路的逃敌，自身没什么力量，只是想借助乌桓，但乌桓惯于抢掠，贪婪而不讲亲爱之情，怎么会听任他们摆布呢？
袁氏兄弟与乌桓不能联合，所以不可怕，可怕的是荆州的刘备、刘表。大家担心，刘备时有攻占许都之意，曹军出兵深入乌桓后，他一定会劝说刘表偷袭许都，万一刘表动心，真的拨兵给刘备，派他袭击许都，到时远征军来不及回转，将后悔莫及。
茅塞顿开
听到部下们的议论，曹操也犹豫起来。
当初刘备在曹营中时，曹操就很看好他的能力和胆略，曾当面说出“今天下英雄，唯使君与曹耳”这样的话。刘备有问鼎天下的雄心，虽然在战场之上，他一直都是曹操的手下败将，但士别三日，当刮目相看，此时的刘备自投刘表后，已在荆州呆了八个年头。经过八年的休养生息，刘备必然重新积聚了相当实力，以曹操对刘备的了解，他有足够的理由相信，此人决不会放过曹军主力远征，许都空虚的大好战机，一旦自己率部远征，他必然会在背后发难。
就在曹操开始考虑，要不要暂时搁置远征计划，将主力精力用于对付刘备和刘表时，郭嘉提出了完全不同于他人的见解：“明公尽管放心前去远征，就算你把全部兵力都带去，许都也无妨！”
刘表这个人，不过是个清谈客，坐着夸夸其谈行，让他行动起来比什么都难。比如刘表写信给袁谭、袁尚，那分析得真是入情入理，宛如自带上帝视角，可是曹操打袁谭、袁尚的时候，也没见他有什么动静，一如他与袁绍的合作，都是雷声大，雨点小。
说到底，刘表自始至终，都只想护住他在荆州的一亩三分地，决无称霸天下的雄心和能力。他收留刘备，和当初收留张绣，在性质上没有什么根本不同，都是要利用对方替他守住北大门。
刘表对外来将领不信任，戒备心理很重，他与刘备的真实关系，不见得比与张绣的关系更好，况且，刘备又非张绣可比，论胸襟，论抱负，论综合能力，还在刘表之上。刘表对此心知肚明，更不可能对刘备委以重任，对于刘备的建议自然只会采取轻视的态度，甚至就算是接受其建议，派他袭击许都，也决不会给他多少兵。
刘备不受重用，你要让他真心实意地帮助刘表，一样很难做到，在这种情况下，他提袭击许都的建议时，不会不预先给自己做打算，刘表疑心那么大，一眼就能看出来，同意其建议的可能性也就更低了。
料定刘表不信任刘备，刘备之谋必不会被其所纳，郭嘉对曹操的远征计划深表赞同。他认为，乌桓人倚仗自己处于偏远之地，不会想到曹军对其发起远征，曹军乘其不备，实施突袭，一定能够取胜。
许多人都视出塞作战为畏途，而更倾向于南征刘表。郭嘉给南征也算了个命，他预计，只要曹操南征刘表，袁尚、袁熙就将借乌桓之力卷土重来，冀、青、幽、并四州尚不稳定，只要乌桓一出动，当地都会群起响应。乌桓盟主蹋顿向来有南侵的野心，见状更会举兵大规模南侵，这样恐怕就连冀州、青州都保不住了。
在曹操的顶级幕僚中，郭嘉以善于断事著称，他的观点一针见血，顿时令曹操茅塞顿开。
在曹操征讨袁谭的过程中，经牵招竭力说服，乌桓才没有敢发兵援助袁谭，但那件事已足以让人认识到，乌桓一旦与袁氏兄弟联合作战，其后果将有多么严重。另一方面，袁尚兄弟在亡命乌桓时，带去了一部分人，加上乌桓平时所掳掠的人口，乌桓已有幽、冀两州吏民十万余户，他们极容易形成袁尚恢复势力和反攻曹军的基础。在这种情况下，铲除袁绍残余势力的最有利时机，自然就是现在，若置之不顾，任其发展，今后必将后悔莫及。