曹操大封功臣的当年，距官渡大战已过去了整整七年，他也已经五十多岁。虽老之将至，但曹操壮心不已，依旧“戎马不解鞍，铠甲不离旁”，他开始为出征乌桓积极进行准备。
骑射是乌桓人的特长，中原地区也不断以招募等方式，从乌桓吸收骑兵，学者称之为“仆从骑兵”。中原地区那些以骑战见长的军团，几乎无一例外都能看到这些仆从骑兵的身影，从公孙瓒到袁绍，莫不如此。
和自家骑兵很早就享誉中原战场相比，乌桓作为部族的壮大，其历程要缓慢得多。它原本是匈奴的藩属，因遭到霍去病的重击，在汉初时投降了汉朝，史书称“断匈奴左臂”。当时乌桓主要负责替汉朝侦察匈奴动静，后来，连乌桓的老东家匈奴也被击败，以致一分为二，其中北匈奴西迁，南匈奴被迫内附，乌桓跟南匈奴学，在得到汉王朝允许后，逐渐迁居幽州。
乌桓共分四部，原本各自独立，袁熙、袁尚所投靠的辽西郡乌桓即为其中之一部。汉末大乱，趁中原对边地的控制力遭到严重削弱，乌桓势力得到发展，四部也组成了一个相对松散的联盟，并推举辽西郡乌桓首领蹋顿为盟主。
当年楚汉战争之际，匈奴单于冒顿突然崛起于塞外，以后匈奴便成为塞外最强悍的游牧部族，并且长期对中原政权形成严重威胁。乌桓人视冒顿为偶像，常将蹋顿与冒顿相提并论，实际上，乌桓即便结成联盟，力量也无法和前代的匈奴相比，要想染指中原内地是根本做不到的，即便吞并河北，亦无可能，它常做的事，主要还只是在北方进行骚扰抢劫，然后捞上一把就跑。
远征乌桓
虽然暂时并无入侵中原的实力和条件，但既然以冒顿匈奴帝国为榜样，乌桓对于参与中原纷争向来都抱有兴趣，插手袁绍和公孙瓒之间的争斗，便是其中较为典型的例子。
正是在乌桓的助力下，袁绍才得以彻底打垮公孙瓒，而袁绍为了拉拢乌桓，也不惜学习西汉王朝和亲的办法，以家人的女儿充作己女，嫁给蹋顿，又假借朝廷名义，赐蹋顿等各部首领为单于。
袁氏集团和乌桓，是亲家兼同盟的关系，袁尚、袁熙兄弟也因此才会在兵败后投奔乌桓。曹操深知这一点，早在讨伐袁谭前夕，因担心遭到乌桓干涉，便曾派冀州从事牵招前去稳住乌桓。
牵招原为袁氏旧部，一直替袁氏与乌桓打交道，和乌桓首领们都很熟悉。在见到辽东属国乌桓首领苏仆延后，他按照事先准备好的口径，对苏仆延说，以前袁绍封给你的单于称号不能作数，曹公将再次上奏皇帝，封你为真单于。
牵招来到乌桓地界的时候，其实苏仆延正准备派出五千骑兵，对袁谭进行支援。另外，幽州辽东郡太守公孙康，自以为其政权远离中原，且在袁氏集团和乌桓的东北后方，不肯服从曹操，他为拉拢乌桓，也派使者韩忠给苏仆延送来了单于印缓。
苏仆延转眼就收到两个香饽饽，再加上原来那一个，就有心惦量一下三个之中，哪个份量最重，以便让自己获得利益最大化。苏仆延立即召集本部落所有酋长开会，牵招、韩忠亦受邀与会，席间，他当众拿印缓的真伪问题对牵招进行了质问。
牵招不能说原来的老东家无权赐号，或者全系假冒，只能称袁绍固然能代表天子的旨意任官封爵，但在封单于那件事里面，确实有违逆天子旨意的地方，所以这次由曹操来重新奏报。对于辽东也送来印绶，牵招可就不客气，直指辽东只是朝廷属下的一个郡，如何有权封官进爵？
韩忠一听，赶紧接茬夸口说我们辽东拥兵百万，当今局势是强者为尊，曹操怎么能握着奏报天子的大权不放，专擅此道？
此言一出，牵招勃然大怒，痛骂公孙康、韩忠君臣倚仗自己地处僻远，不但想擅权任官封爵，还侮辱天子，诋毁曹公。说着，牵招抓住韩忠的头就往地上按，然后抽出刀就要将他的脑袋砍下。苏仆延见状大惊失色，他原本赤着脚坐着，当下连鞋都顾不上穿，就跑过来抱住牵招，周围的人也都被吓得面如土色，不知如何是好。
因为苏仆延亲自阻止，牵招方才住手，回到自己的座位上，并继续给苏仆延等人陈说利害得失。这么一来，他的气势完全碾压韩忠，也镇住了在场的所有人。在牵招宣读朝廷诏书的时候，苏仆延及其酋长们全都离开自己的座位，跪伏在地，不敢有失礼之处。
苏仆延认为曹操和朝廷得罪不起，遂谢绝了韩忠所带来的印缓，原准备派去增援袁谭的骑兵也被解散。