曹操的这两项法令，虽然都只是恤民性质的临时措施，但毕竟减轻了百姓的负担，对豪强也进行了一定程度的限制和打击，史载“百姓喜悦”，显然是已极大地争取到了民心。
更厉害的撒手锏
公元204年11月，袁绍的外甥、并州刺史高幹迫于形势，投降了曹操，曹操仍然任命他为并州刺史，这倒不是说他对高幹已毫无顾虑，而是必须集中力量讨伐袁谭。
曹军围攻邺城，不仅令周边诸侯胆战心惊，也让曹操的“盟友”袁谭意识到了危险：联曹，联曹，原来是把敌人引到自己家里面来了呀！
袁谭觉得吃了大亏，于是便不顾与曹操的联盟协约，趁曹军包围邺城，无暇它顾之际，捡现成便宜，夺取了已被曹操占有的一些河北郡县。让人无语的是，直到这个时候为止，袁谭依然不考虑兄弟联合的问题，在主动与曹操决裂的同时，又落井下石，攻打已经落魄得不成人形的袁尚，在袁尚溃败后，又吞并了他的队伍。袁尚无奈之下，不得不前去投靠其二哥、幽州刺史袁熙。
袁绍当初与袁术再不和，到袁术穷困潦倒的时候，还知道应该拉兄弟一把，他的儿子们则似乎已经陷在自相残杀的泥沼里，再也拔不出腿来了，如此，焉得不败？
收拾了袁尚，高幹又已投降，曹操便可放心对付袁谭了。他立即派使者给袁谭送信，责备袁谭背信负约，并宣布与其断绝联姻关系，随后挥戈北上，准备对袁谭发起进攻。
袁谭此时又害怕起来，看到曹操在城门下扎营，连打都不敢打，就主动放弃平原，退守南皮。
公元205年2月，曹操亲自领兵追击，直迫南皮城。袁谭命郭图守卫南皮城，自己率兵来到南皮城下，与曹军展开了一场大战。
在曹军前往南皮的途中，因天气寒冷，河面结冰，部队无法前进，只能征发百姓破冰以便行船，很多百姓害怕服劳役，都纷纷逃亡了，曹军行军条件之恶劣，可想而知。曹操气得不得了，后来宣布在此战中逃避服役的人都要治以重罪，即便主动自首，也不能免责。
气候寒冷、进兵艰难等因素，都不可能不影响到曹军的状态，相对而言，袁谭军退无可退，困兽犹斗之下，其战斗力却得到了超常的发挥。曹军从早上一直打到下午，不但没能攻破袁军，部队还蒙受了很大伤亡，实际上已经是失利了。
照这样子，若继续硬拼下去的话，损失可能还会更大，曹操又急又怒，但又无计可施，只能作暂时撤军的打算。曹仁的弟弟曹纯见状，连忙上前劝阻，说我军远行千里赴敌，后撤定有损军威，而且我军还是孤军深入，就算是撤下去，也难以继续和袁谭军打持久战。
官渡大战后，曹操从主力骑兵中选拔精锐，组建了由他直接控制的“虎豹骑”。这是一支类似于公孙瓒“白马义从”的骑兵特种部队，分为虎骑营和豹骑营，统领者之一就是曹纯。曹纯建议把自己的“虎豹骑”派上去，他认为袁谭军刚刚占到便宜，势必轻敌，不会想到曹军还有更厉害的撒手锏在后面，“虎豹骑”一上，必能取胜。
曹操觉得曹纯说得有理，便令曹纯率“虎豹骑”出击，并且亲自为之擂鼓助威。曹军骑兵本来就能打，“虎豹骑”成员又都是从里面百里挑一选出来的，他们一冲上战场，真的就跟一只只从山林里蹿出的虎豹一样，锐不可当。袁谭军在前面的战斗中已竭尽全力，至此如曹纯所言，精神上不免懈怠，哪里经得住“虎豹骑”如此凶猛的冲击，顷刻之间便被冲了个稀里哗啦。袁谭落荒而逃，不料也被“虎豹骑”的骑兵迅速追上，砍下了首级。
被袁谭留下守城的郭图只是个嘴炮兼马屁精，领兵打仗的本事远不及审配，等到袁谭兵败被杀，他也就失去了抵抗能力，南皮城不攻自破。
虽然取胜，但曹军也死伤了不少人，加上袁谭又是降而复叛，使得曹操心头那役暴虐的欲望几乎又遏制不住，他下令斩杀了郭图以及袁谭的妻子儿女，又将袁谭的首级示众，并且恶狠狠地说，谁要是敢为袁谭掉泪，我就把这个人的妻子儿女也都给杀了。
消灭袁谭，意味着冀州已被完全平定，曹操已坐定了至少半边天下，所以他在试图杀一儆百，以为降而复叛者戒的同时，其实还是很兴奋的，以致于骑在马上就大喊万岁，并且手舞足蹈起来。
邺城是道路汇集之所，以冀州为军事基地来征伐北方诸州，有着交通上的便利条件。曹操在占领冀州之前，外出用兵均是返回许都休整，自此即以冀州为基地四出征伐，战役结束后再率中军回到邺城。