带着勃勃野心和满腔愤恨，斯大林开始着手抬高他的声望。1920年，斯大林强调，列宁在和他的首次会面上，曾自谦是个不起眼的人物。斯大林此举的目的不言自明，他意在向众人暗示，恰恰就是这么一个不起眼的人创建了共产党，而他就是要效仿列宁。这样，他无异于给自己勾勒了一幅自画像。但是，对斯大林而言，自我标榜是不合适的。1924年，助手伊凡·托夫斯图哈（IvanTovstukha）写了一本斯大林传略，其中提到了斯大林在十月革命和国内战争中的职务，[4]但它充其量只是一本充满溢美与不实言辞的小册子。斯大林和他的同事总是强调他适应政治集体的渴望，但那些自我标榜的所谓的政治支持者，如列夫·托洛茨基（LevTrotski）、格里戈里·季诺维也夫（GrigoriZinoviev）、列夫·加米涅夫（LevKamenev）和尼古拉·布哈林（NikolaiBukharin），与总书记形成了鲜明的对比。
为了继续晋升以达到政治高峰，斯大林安排手下以他的名义提出更加严厉的要求。于是，赞扬斯大林的传记纷至沓来，赞美也一本比一本露骨。1938年，党中央委员会出版了一份由斯大林匿名主编的报告，其中内容严重夸大其词[5]，将斯大林说成当代世界共产主义的天才。同时，将他描述成与列宁平起平坐的党的领导人、马克思主义的倡导者和全球政治家的意图日渐明显。对苏联30年代在工业和教育领域取得长足进展留有深刻印象的西方评论家亦接受了这种评价。从1941年苏联陷入抗击纳粹德国的泥淖开始，对斯大林的赞扬就不绝于耳。美国《时代》杂志更是认为他独自一人坚韧不拔地领导人民取得了军事胜利，故对其赞赏有加，并将其作为年度人物。随着“二战”的结束和冷战的爆发，西方同盟国家又把斯大林从英雄贬为无赖，为数众多的斯大林的崇拜者亦随之戏剧性地消失。但是，纵使在他的批评者中，也鲜有人再认为他是庸才。崇拜也好，憎恨也罢，人们仍然认为他是20世纪伟大的政治家之一。
一些人认为斯大林是列宁的正统接班人，他掌控着革命的方向，沿着列宁设计好的道路前行。而有些人则将其视为列宁主义最大的背叛者，认为他在鼓吹俄罗斯国家利益方面，与旧式君主毫无二致。他们认为，斯大林想达到罗曼诺夫王朝所没有实现的最大目标[6]，这反映在他向西扩张的对外政策中。俄罗斯民族无论在宣传方面，还是在教育和社会地位方面，都享有特殊权利。因此，斯大林被描述成传统俄国帝国主义的拥护者。
斯大林的另一个主要形象是权力欲极强的刽子手。人们认为，斯大林一旦掌握了至高的权力，他体内潜伏的病态的欲望就被释放出来，并由此导致了20世纪30年代的大屠杀。有人以为，如果苏联不是一党专政，大屠杀本来是可以避免的。但他们也相信，如果不是这位丧心病狂的统治者——斯大林控制了苏联共产党及其政治警察的话，这种政治戕害可能也不会在1937—1938年发生。[7]斯大林的迫害方式不仅是监禁和暗杀，他在肉体和精神上摧残受迫害者的同时，还以最有失尊严的方式让这些人蒙羞。斯大林则从中获得深深的满足感。虽然他并不亲自参与，但斯大林鼓励暴力机关采取最惨无人道的手段去打击关在卢比扬卡（Lubyanka）监狱里的那些受害者。对此，斯大林欣喜若狂，这甚至使他最亲近的同僚都感到无法释怀的恐惧。用精神病来定义斯大林的性格也许会引起颇多争议，但不可否认这个人物性格中存在着许多极具破坏性的因素。这种个性是导致苏联“大清洗”的重要诱因。
斯大林只是保护一党制国家行政干部利益的、充满官僚习气的庸才？按照这种解释，党的机关管理者、警察机关和经济机关的人民委员都渴望扩大他们手中的权威和特权。早在20世纪20年代他们就背弃了革命的承诺，斯大林对这些人的需要了如指掌。于是，斯大林利用其中央委员会总书记的身份来满足他们的愿望。作为苏联最高领导人，他一定也从中获利不少。行政干部要掌控特权缘于苏联国家和社会的高度紧张。1917年十月革命是以工人阶级和贫农的名义展开的，但这部分人却被排除在权力集团之外，由此产生的紧张局势，为官僚阶层提供了机会。党和政府官员们如此肆无忌惮、训练有素，以至于形成了游离于社会其他人员之外的小集团，斯大林就是集中体现。[8]
1953年，斯大林逝世。之后的一年还没有一本传记问世。30年来，关于斯大林的资料被不断公开，不同时期的资料随着尘封的档案也揭开了各自神秘的面纱。这些档案都是应斯大林的继任者尼基塔·赫鲁晓夫（NikitaKhrushchev）的要求面世的。20世纪50年代中期，赫鲁晓夫将斯大林从受人尊敬的共产主义领袖的地位上拉下来。1985年，米哈伊尔·戈尔巴乔夫（MikhailGorbachev）成为苏共总书记后，重新发起了反对斯大林的运动，并公开了斯大林的著作和为数众多的文献资料。但是，相关文献开放的爆发期是在1991年鲍里斯·叶利钦（BorisYeltsin）掌权后。这时，大多数学者能够接触到有关斯大林的绝密档案。这段时间，是开展研究的黄金时期。原来难以想象的事情变成了现实，藏在莫斯科普希金大街的党的中央机关档案馆的档案向独立的学术团体开放，许许多多的档案得以解密。[9]公开历史档案的过程尚有很长的路要走，而且不会一帆风顺。今天，人们可以近距离地，对斯大林的政治理念、意识形态、文化思想乃至私生活进行全面了解。这在以前是绝不可能的。