奥尔忠尼启则的自杀事件发生在1937年的中央委员会全体会议期间，这个会议一直持续到3月份。这时的斯大林已不用躲在叶若夫身后。他指控季托联盟已经设立了为德国人服务的从事间谍活动、破坏活动和恐怖活动的专门机构，[10]叶若夫反复强调，托洛茨基、季诺维也夫派和右派分子正在运行他们的独立组织。在全体委员的授意下，斯大林命令叶若夫进行彻底调查。[11]斯大林同时也威胁那些在党内拥有职务的人，并意图将党内原有的委托授权的权力运行格局打破，并将其替换成垂直管理的专制统治：
把与你并肩战斗的同志组合为一个整体意味着什么？这意味着你获得了相对于地方组织的一定独立性，如果你想做的更多一些，就能获得相对于中央委员会的对立性，他有他的群体，我有我的群体，并且这些人对我毫无二心。[12]
党内和秘密警察领域整肃运动的警报拉响了。2月27日，布哈林被捕，3月29日亚戈达被捕，一直到夏天，大规模的党内驱逐行动同时发生。图哈切夫斯基元帅和高层的多数成员于5月27日被捕，武装力量成为继党内和秘密警察队伍之后又一个被调查的对象，图哈切夫斯基6月11日就被枪决了。在被枪决之前，他惨遭暴打，此后，用血迹斑斑的手在供认书上签了字。
苏联的主要缔造者们基本被打倒了，这时另一个中央委员会全体会议在6月23日召开，叶若夫汇报了他的调查，并恬不知耻地编造了证据。他汇报道，一个又一个反革命司令部被揭穿，包括右派分子、孟什维克党人、社会革命党人、红军、内务人民委员部、季诺维也夫分子、托洛茨基分子和各地区党的领导人，这是被断定的最大规模的谋反集团。不仅反布尔什维克分子和从前的布尔什维克反对派被囊括在内，就连当前的党内领导人也被认为参与了推翻斯大林的阴谋。同时，叶若夫暗示，正是他自己的警觉使得这些反革命集团的反革命行动未获成功。[13]
斯大林控制着整个局面，他再次图谋让叶若夫作为挡箭牌，以示自己和这些高压政策没有任何关系。然而，当这场运动的矛头指向中央委员会的成员时，斯大林仍然说和他没关系就是不可能的了。1937年6月在中央委员会全体会议上，卫生人民委员G·N·卡明斯基反对道：“如果这样下去的话，我们要毁掉整个党。”闻听此话后，斯大林呵斥道：“你和这些敌人的亲密关系不是偶然的！”卡明斯基坚持原则，坚定地站在自己的立场上：“他们绝对不是我的同伙。”斯大林再次回击道：“那么这就意味着你和他们一样都是一丘之貉。”[14]另外一位反对者是奥西普·皮亚特尼茨基。作为苏维埃第三共产国际的重要人物，他强烈反对处决布哈林，并且指控内务人民委员部编造罪证。斯大林为此暂停了执行进程，并安排了政治局讨论这一突发事件。这时，伏罗希洛夫和莫洛托夫纷纷劝说皮亚特尼茨基做出退让，但他拒绝了。党中央委员会再次召开时，叶若夫宣布，皮亚特尼茨基是奥赫拉那的代理人，他剩下的日子也就不多了。斯大林在6月29日召开了全体会议，他已经打倒了所有的反对派，并且让中央委员会驱赶了35位中央委员和候补委员，受到惊吓的中央委员会委员们对此全都投了赞成票。[15]
有了中央委员会的“同意”，7月2日，政治局决定颁布法令实施针对“反苏分子”的整肃运动，各种“反党集团”均被清除，甚至连一些社会组织的成员也被抓了起来。[16]这次运动波及有富农、孟什维克党人，以及社会革命党人、神父、布尔什维克的反对派、非俄罗斯政党的成员、白卫军士兵、获释犯人等。由斯大林和叶若夫起草的00447号令在7月31日获得政治局的批准。这场运动计划在8月5日开展，斯大林没有去黑海度假，并以此暗示来监控该行动。叶若夫频繁地向斯大林请示，他建立了覆盖全苏联的专门从事迫害民众的“司令部”。经过复杂的计算，他决定将268950名党内外人士逮捕，这一过程也包括不少司法闹剧。受害者虽被传讯，但他们没有辩护权和申诉权，直接就被判有罪。据精确考证，有多达193000人被发配边疆做劳役，其余75950人则被直接处决了。
通过00447号令，被斯大林处决的人占到被捕总数的3/10，这一事实推翻了其在1937年年中“大清洗运动”中被捕者大多只参加劳役的规定。[17]内务人民委员部所开办的企业显然需要有劳动力扩充进来，包括建筑、采矿和制造业。大清洗运动虽然带来了经济上的作用，但它实际上更是一个彻底的人力浪费。大规模的屠杀彰显了只有安全利益才是摆在斯大林面前的最重要考虑因素。