1956年10月，蒋介石迎来七十岁生日。他忽发奇想，授意发表名为《婉辞各方发起祝寿并提示六项问题广征建议》的指示，说“总统”昨日主持国父纪念周时，曾对政府官员，重申他的七十寿日，切不可铺张扬厉。“总统”说：如果大家要庆祝他的七十生辰，他希望同胞们和公私报刊均能就下列几项问题，提供具体的建议或建设性的批评。（1）有关建设台湾为三民主义模范省，应兴应革的要政。（2）有关促成台湾政治、经济、社会、文化的进步，及彻底扫除官僚政客风气的意见。（3）有关推行战时生活，革除奢侈浪费，造成蓬勃朝气的意见。（4）有关团结反共救国意志，加强反共救国力量的具体意见，不尚空谈，务求实效。（5）有关反攻复国的行动准则的具体意见。（6）对个人公私生活的具体批评或意见。总统认为如果全国同胞能遵照他所手订的办法，来庆祝他的华诞，那不但对他个人有益，而且对国家也是很大的贡献。[134]
既然蒋介石破天荒第一次想听听“建设性的批评”，《自由中国》的文胆连夜组稿，编辑了一册《祝寿专号》，包括一篇社论和15篇文章，赶在1956年10月31日即蒋介石生日当天出版。
社论共向蒋介石提出三点意见：（1）希望他和美国第一位总统华盛顿相媲美，华盛顿坚决拒绝做第三任总统，所以蒋介石也应开始“选拔继任人才”了；（2）确定责任内阁制，使国家元首成为虚位元首；（3）实行“军队国家化”，撤销军队中的国民党党部。明眼人一看就知道，这等于是公开宣扬蒋介石应该下台或成为象征性的元首，那还了得！
岂料胡适博士一时兴起，在另外的15篇文章中，又亲撰了引人注目的首篇《述艾森豪威尔总统的两个故事给蒋总统祝寿》。胡适对蒋介石讲的“两个故事”：一个说艾森豪威尔当哥伦比亚大学校长时，承认他不具专门知识，愿意让校内各部门首长全权负责。另一个说艾森豪威尔当总统时，对一件事不能决断，秘书为此事拟定了两份稿子，一肯定一否定，请他批复。艾森豪威尔则干脆在两份稿子上都签了名，并让秘书请副总统尼克松“替我挑一个罢”。讲到这里，胡适意犹未尽，趁势劝蒋介石要做到《淮南王书》中所说的“乘众势以为本，御众智以为马”。胡适说：“我们‘宪法’里的总统制本来是一种没有行政实权的总统制，蒋先生还有近四年的任期，何不从现在起，试试古代哲人说的‘无智、无能、无为’的六字诀，努力作一个无智而能御众智，无能无为而能乘众势的元首呢？”[135]
看了这册《祝寿专号》，蒋介石下令党办《中央日报》从此不受理《自由中国》的广告，并着手反击。雷震们的满腔热情，岂知招来一场弥天大祸。12月初，蒋经国控制的“国防部总政治部”以“周国光”的名义下发“极机密特别指示”（特字号第99号）《向毒素思想总攻击》。这份文件提出：“有一种叫《自由中国》的刊物，最近企图不良，别有用心，假借民主自由的招牌，发出反对主义，反对政府，反对本党的歪曲滥调，以达到颠倒是非，混淆听闻，遂行其某种政治野心的不正当目的。”指示国民党员和“青年反共救国团员”“站在三民主义的思想立场上”，“正视这一股毒素思想隐藏的恶劣影响，要从思想战场上明确的确定它是我们思想上的人”。要求各级组织“动员思想战斗的强大力量”，要“有计划的策动思想正确、信仰坚定、有见解、有口才、有写作绘画能力的同志，口诛笔伐，一方面以读者投书或读者投稿的方式，直接投寄此一刊物，及各种报刊，义正词严，予以反击。一方面有计划的作口头宣传，耳语运动，使此一刊物及其同路刊物，在人们心理上，产生一种极恶劣的印象，由不相信他们的滥调，进而反对他们的滥调”。这份文件还对于重要问题的论战提出具体政策规定，即“一定要有组织领导，组织支持，在党内进行大规模的思想动员，而定计划步骤，安排出战人选攻击不偏于一个角度，而要以排山倒海之势，从四面八方来围剿敌人”。并提出，“暂时不攻击刊物与个人，只攻击思想毒素”。于是，国民党所控制的《国魂》、《幼狮》、《革命思想》、《军友报》、《政论报》，纷纷对“毒素思想”大批特批。