在60年代后期和70年代初期，进入政界的年轻一代为数不多，而能成为高层领导人的更是寥寥无几。1988年8月李光耀在新加坡国立大学和南洋理工学院对学生们发表演讲时谈到培养接班人问题并说：“长期以来，我们一直认为这是会自发产生的，就像物理中的渗透作用一样，通过党支部的竞选活动，一些人会表现出来，而那些优秀人才会自然而然地脱颖而出。但后来发现事情并非如此。”“到了1976年，我们已逐渐年长和越来越忧虑，时间越来越少，但我们却未找到合适的继承人。”“我们有忠于行动党的人，也曾出现过伟大的斗士和优秀的基层组织者，但是要成为一位内阁成员，你也需要能够计划，能够收集资料，以及制订政策。因此，我们有意识地努力进行自我更新。”这段话说明新加坡的执政党在培养接班人问题上已从思想认识到具体行动，从做出决策到具体实施有一个渐进的过程，是由不自觉到自觉，由顺其自然发展到具有压力和紧迫感的过程。
1976年又是一个大选年。人民行动党从国营公司、政府拥有股份的银行中挖掘人才。现任第一副总理，李光耀的正式接班人吴作栋就是在这一年由已故财政部长韩瑞生推荐的。吴作栋1941年5月20日生于新加坡。中学时代就读于莱佛士书院，1964年毕业于新加坡大学经济系。1966年赴美国威廉斯学院学习，获发展经济硕士学位。回国后在财政部经济发展组任职。1969年被派到国营海皇轮船公司工作，翌年出任该公司财务主任、财务董事，在三年时间内通过改进公司业务，使公司扭亏为盈，成绩突出。1974年被提升为董事经理。1976年被吸收为人民行动党党员，并在韩瑞生的动员下作为新秀参加12月的全国大选，当选为国会议员。1977年9月出任财政部高级政务部长。1979年3月任新增设的贸易及工业部长，同年负责制定新加坡1979年年度财政预算报告。通常这个报告由财政部长起草，现在由他来干，对他来说这意味着考验和锻炼。同年2月人民行动党中央改选，他当选为中央执行委员会委员，并任新增设的第二助理秘书长兼第一组织秘书，进入党的领导核心。在1980年和1984年两次国会选举中，他都是党的竞选事务委员会主席，主持遴选候选人和组织大选等工作，1981年1月新内阁成立时，他继续任贸易及工业部长兼卫生部长，同年6月改任卫生部长兼第二国防部长。1984年11月当选为人民行动党助理秘书长。实际上他已成为党内第二号人物。1985年1月1日内阁改组，他出任第一副总理兼国防部长，奠定了总理接班人的地位。同年3月人民行动党成立党总部执行委员会，具体负责党内的领导工作，他成为该委员会的主要负责人。
吴作栋做事稳健而灵活，新加坡报纸形容他是“一块有弹性的钢。”
和吴作栋同时被选为新秀的苏有亚·达纳巴兰原是新加坡发展银行有限公司执行副总裁，在人民行动党前主席杜进材的动员下参加该党，并成为该党的议员候选人。他是印度裔。1937年8月8日生于新加坡。早年在维多利亚学校接受教育，后来靠自我奋斗考入马来亚大学（新加坡大学前身）经济系，并获得荣誉学位。从1960年起先后担任过财政部经济发展署署长，经济发展局计划署和财政署署长，经济发展局委员、聋人协会副会长。1969年出任新加坡发展银行有限公司副总裁，后任执行副总裁。1976年当选国会议员。1978年6月任国家发展部高级政务部长。1979年2月出任外交部高级政务部长，并成为当时任外交部长拉贾拉南的主要助手。1980年6月出任外交部长。1981年1月兼任文化部长。1985年1月改兼社会发展部长。1987年1月又改兼国家发展部长。1988年9月出任国家发展部长迄今。1981年1月当选为人民行动党中央执行委员会候补委员，从1982年起为历届中执委，并先后担任过人民行动党第一助理财政、助理财政等职。
从1976年开始，李光耀对发掘人才的工作抓得越来越紧。他在总理公署之下成立了锉叙组，专门负责安排具有一定才能的公务员的职务，通过工作考察他们的能力和表现，然后向公共服务委员会提出建议，把经过锻炼表现出具有特殊才干的人提拔上来，并任命党的领导成员、被尊为新加坡第一代建国功臣、“超级建筑大师”林金山协助该组工作。同时，物色人才的范围也从政府部门、国营和合营单位扩大到私人机构，现任人民行动党副主席、内阁核心成员、教育部长陈庆炎就是在这个时期被选中的，他经韩瑞生的动员才放弃高薪高职出来参政的。早在他出任政府职务之前，他已被学者们称为“一流的行政人员和一流的头脑”。参政后不久，李光耀就十分欣赏他的才华和为人，曾形容他是个“沉默寡言的君子”，能“领会他（指李光耀）的意图”，是总理接班人的第一位人选。