王鼎昌生性好动，喜欢与人交往，学生时代，曾积极参加合唱、戏剧等活动。参加工作不久即利用业余时间参与一些社区工作，后成为惹兰加由选区实里达山居民协会会长。1970年加入公民咨询委员会。这年年底，李光耀来到他所在的联络所，与社区领袖对话，从而认识了他。1971年加入人民行动党。1972年初李光耀亲自召见他，在全体内阁成员参加的会上，向他提出关于发展新加坡、关于城市交通等问题以及对政治有何看法，还问他喜欢读何种书刊等。在这次谈话中，李光耀“发现他对如何更好地规划城市的发展以及把新加坡建成为一个美好的国家充满着信心”，于是就决定提他作为人民行动党的议员候选人，参加议会选举。同年9月他当选国会议员。在随后的两年内，李光耀多次与他商谈关于出任政府职务一事，经再三考虑后他表示同意，于1975年5月被派到交通部任高级政务部长，后升任部长，期间曾兼任过代文化部长、文化部长和劳工部长。1983年4月任全国职工总会秘书长兼内阁不管部长。1985年1月就任第二副总理，继续兼任全国职工总会秘书长。1979年1月当选为人民行动党第二副主席，两年后即1981年1月接替引退的杜进才任党的主席。从而进入新加坡执政党和政府的领导核心。在十五年的政治活动中，他不仅在新加坡市政建设上，包括交通系统、地铁等的设计和建设方面做出显著成绩，在精神文明建设和领导职工运动方面更有突出表现。70年代后期，李光耀先后提出要向人民（华裔）宣传儒家思想，提倡文明礼貌运动、学华语运动等等，他都积极贯彻执行，不仅做好各种组织工作，而且在宣传教育方面提出自己的见解。他强调在物质生活提高的同时要注意精神文明建设，警惕在欧风美雨的影响下被逐渐腐蚀，要求民间团体领袖以身作则协调物质与精神生活，树立正确的人生态度和人生观。他提倡亚洲价值观，强调个人的道德品格和个人对国家的责任，弘扬儒家伦理思想中的“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后平天下”。他善于做思想工作。在担任劳工部长期间，强调职工的再教育和技能训练，提高工人素质，加强职工的纪律性，以适应工业革命，即自动化、机械化和电脑化等现代化工业发展的需要。1982年9月当他获悉即将接任全国职工总会秘书长职务后，便开始和职工总会属下的工会领袖打成一片，并和年轻的工运活动分子在一起讨论国家的政治、经济及职工会问题，从而了解职工总会的实际情况，及时清除职工运动中工会领袖和专业人士之间的摩擦，同时强调“人民行动党和职工总会的共生关系。”使职工总会在经济建设和改善劳资关系方面发挥积极作用。在1985～1986年新加坡经济衰退期间，他主动说服公共和私人部门属下的56个工会会员，放弃原来由全国工资理事会提出的加薪建议，保证了经济委员会提出的节制工资政策得以顺利实施，帮助国家迅速渡过难关。1980年1月在他就任人民行动党第二副主席不久，他就按照李光耀的旨意提出：“新陈代谢下仅是物色一批有能力能肩负起带领新加坡进入80年代和90年代重任的领袖，还要在党的各阶层注入新鲜血液，物色优秀人才，巩固党的组织。”他要求年轻一代懂得：创业难守业更难这一至理名言。1988年8月，李光耀在国庆群众大会讲话中给予他的评价是：“王鼎昌是一流的主席，他能引起共鸣，能耐心听取各方的意见，处事公平、果断。但是，他受的是华文教育，如果要以总理的身份熟练地使用英语，他的英语就跟不上。”
与王鼎昌同时被选入第二代领导班子的艾哈迈德·马塔尔是马来族人。他1940年出生于新加坡。1963年毕业于新加坡大学物理系，获理学士学位。后在工艺学院数学及理学系任助理讲师。1969年获科伦坡计划奖学金并到英国薛菲尔大学攻读应用声学硕士学位。1977年获得新加坡大学工程与建筑学博士学位。1971年受聘于新加坡大学任建筑学系实用音响学讲师并积极参与社会活动，曾任实乞纳公民咨询委员会委员、新加坡马来文化团体中央理事会执行委员会委员等职。1972年当选为国会议员，后出任教育部政务次长，兼任工业训练局主席、成年人教育局主席并主管各职业专科学校，他是联合国教科文组织新加坡委员会主席。1977年9月出任社会事务部政务部长。1981年升任代理社会事务部长，后又升任该部部长。1984年12月出任环境发展部长迄今。他是新领导班子中马来族的代表人物。他也和王鼎昌一样于1979年1月进入人民行动党中央执行委员会，先后任该党的第二助理财政、助理财政。