陈庆炎，1940年生于新加坡，是新加坡四大银行之一一一华侨银行的原董事主席，著名老银行家陈振传的侄子。早年在圣伯特理学校和圣约瑟书院学习。1959年考入新加坡大学物理系，1962年毕业，获理学一等荣誉学位。同年获得亚洲基金奖学金并进入美国麻省理工学院深造，擅长运筹学。1964年获理学硕士学位。回国后在新加坡大学物理系任教一年。1965年又获美国阿德莱德大学研究奖学金赴美攻读应用数学博士学位。1967年学成后回国被聘为新加坡大学数学系讲师。1969年加入华侨银行任副经理，不久即升任总经理，同时兼任新加坡银行工会主席和银行学会新加坡区主席、银行金融学会副主席和亚洲银行理事会第一任主席。1979年2月在国会补选时当选为国会议员，同年3月出任教育部高级政务部长，协助当时的副总理兼教育部长吴庆瑞进行新加坡大学和南洋大学的合并组建工作。1980年4月全面负责两大学合并工作。同年5月李光耀亲自宣布陈庆炎博士将出任组建后的新加坡国立大学校长，并指出：“在过去十六个月中，我们曾共同研究我们的教育问题，他懂得我的想法，”“我对他完全有信心。”接着他又被任命为教育部长。1981年7月改任贸易及工业部长。1983年10月兼任财政部长。1985年1月任财政部长兼教育部长和卫生部长。同年5月改任贸易及工业部长兼教育部长。1986年2月卸去贸易及工业部长职位，继续任教育部长迄今。他于1980年12月当选为人民行动党中央执行委员会候补委员，此后当选为历届中央执行委员会委员。1980年12月、1982年11月和1983年3月连选连任人民行动党第一助理秘书长。从1984年11月起任该党副主席迄今。
为了使全党和全社会关心和重视领导班子新老接替的重要性及了解领袖必须具备的素质，李光耀总是一再向人们宣讲自己的观点。1978年8月他在国庆献词中谈到为什么他这么关心未来的领袖时说：“因为领导层的素质决定一切，如果领导新加坡的人缺少魄力，没有眼光，又不能把国家的利益放在首要地位，那么新加坡过去二十年辛辛苦苦取得的成就将付诸东流。”他强调：“如果能干、廉洁和有原则的人不当政，辞却不前，任由庸才和投机分子执掌大权，那么国家的政治和经济必然会动摇、崩溃。”在另外的一次讲话中，李光耀表示，在他的心目中，优秀领导人应具备的最重要的素质是：“要有直升飞机或居高临下统揽全局的眼光、冷静分析与实际结合的能力及创造力。”但他认为：“有才干的人，无论如何聪明，有学问，有天赋，必须要经过考验、训练和锻炼。那些有信心和性格坚强的人，必须及早接受重要的任务。在今后的三五年内，我们的情况是良好的，不过要保持后来五年到十年的良好情况，我们必须确保出类拔萃的人当权。”
1980年是人民行动党建党二十六周年，也是新加坡的大选年。这年年初，李光耀在人民行动党建党二十五周年的纪念特刊《行动报》上发表了《温故知新》一文。这篇这章共有三个部分。第一部分是“人民行动党建党的原因和过程。”他叙述了建党的宗旨、方法、党的策略和政策以及与各种势力作斗争的过程；第二部分是“领袖必须领导”；在这里，他谈到了什么样的人才称得上“领袖”，他说：“一个领袖的首要任务就是要履行人民的委托，不论他个人会遇到什么样的危险，否则，他就不配争取得到领袖的地位。那些在危机中软弱无力的人，并不是领袖，历史会谴责他们为懦夫，他们的朋友和亲人也会早在历史对他们盖棺定论前就为他们感到耻辱。”他认为“领袖必须领导。因为我们有勇气领导人民抛弃他们本身的种族、语言和宗教成见，朝着一个更容忍、更合理和更有结合力的社会迈进。”接着他对人民行动党执政二十年做总结说：“有什么秘诀？”“其经验是否可以提炼后交给接班人？”“新一代领袖要怎样保持并改进过去二十年所取得的成绩？”
他指出在1959～1979年的二十年里，有以下六个基本原则指导着他们这一代领袖去争取胜利。
一、团结一致，从来不搞小集团和派系。有意见分歧时通过私下辩论或讨论，决不在公开场合互相指责。
二、对自己和支持者坚守信用，保持政策的一贯性，但并不是没有伸缩性。要为大多数人民谋利益，而不是为部长或党的领袖私人利益，这样使他们获得人民的信任。下一代领导人应继承他们所取得的信任，绝对不能辜负、也不该轻视人民的信任。